冀州城外，叶家军大营。
中军大帐之内，巨大的沙盘占据了中央位置，上面密密麻麻地插着代表不同军力部署的各色小旗。
叶擎苍负手立在沙盘前，目光落在代表北境关隘的几处位置，却有些心不在焉，手指无意识地在沙盘边缘敲击着。
帐外，操练的号子声此起彼伏，混杂着兵器碰撞的铿锵之音。
帐帘一掀，一个浑身湿透、仿佛刚从水里捞出来的人影冲了进来。正是叶擎苍的长子叶凡。他刚结束了一场高强度的操练，脸上还挂着汗珠，抓起案几上的陶壶，仰头就灌，水顺着嘴角流下，浸湿了前襟。喝了几大口，仍觉不过瘾，索性将壶底朝天，咕咚咕咚灌了个底朝天。。
半壶凉茶下肚，他才长长地舒了一口气，抹了把嘴，看向自家老爹那副若有所思的模样，忍不住问道：“爹，您这是怎么了？对着这沙盘都能发呆？莫不是在想北蛮那些杂碎又有什么新动向？”
叶擎苍回过神，手指从沙盘边缘收回，捻了捻颌下的短须，眉宇间带着深深的疑虑：“有些……不对劲。”
“嗯？哪里不对劲？”
“严桧？”叶凡放下茶壶，皱了皱眉，“那老狐狸又出什么幺蛾蛾子了？是不是又克扣咱们的粮草了？还是又在背后跟朝中那些酸儒说咱们坏话？”
“都不是。”叶擎苍转过身，捋着颌下短须，眼中满是疑惑，“恰恰相反，这老狐狸最近……太好说话了，好说话得有些反常。”
他走到一旁坐下，给自己倒了杯茶，细数道：“你看，我前段时间提议，在城外设立一个‘改造营’，专门收容那些流民匪寇。这事若在往常，他严桧就算不反对，也得找各种理由推三阻四，拖上个十天半月。可这次，我信刚送过去，他第二天就批了文书，还主动拨了三千两银子，说是支持咱们建改造营。”
“还有，城防巡逻，我要求增加夜间巡逻的频次和范围，将城郊几个村落也纳入进来。这事牵扯到兵部和地方府衙的权责划分，以往他总要搬出朝廷的条条框框来扯皮。这次，也是一口应承，还说一切以边防军务为重。”
“另外，我提议让派兵轮流出城，清剿周边百里内的小股盗匪，震慑宵小。这可是动用军力。他不仅立刻同意，还主动提出，让州府的衙役配合我们行动，说是‘军民一心，共保冀州平安’。这话从他嘴里说出来，我听着都觉得牙酸。”
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