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周烈拖着灌了铅似的双腿迈进营帐时，东方已泛起鱼肚白。铠甲缝隙渗着血痂，那是方才搜寻时被荆棘划破的伤口。他望着楚怀瑾案头燃尽的烛台，喉间涌上苦涩——整整一夜，兵卒们翻遍城西街巷，连楚凛的衣角都没摸到。
"废物！"楚怀瑾将早朝带回的奏折狠狠砸在地上，龙纹砚台被震出细密裂痕，"本将军原以为你能戴罪立功，就换来这种结果？"
周烈扑通跪地，额头贴着冰凉的青砖："将军曾言，若再让楚凛逃脱......"
"还敢提！"楚怀瑾一脚踹翻矮凳，玄色官袍在晨风中猎猎作响，"去刑场领二十鞭刑，即日起降为百夫长！"他转身抓起案上的密报，纸页被攥得簌簌发抖——本指望今早呈上楚凛通敌证据，借女帝之手永除后患，谁料竹篮打水一场空。
烈日当空，云层镶着金边。校场上几百道身影被阳光镀成剪影，甲胄反光细碎。热浪扭曲着空气，士兵们滴落的汗珠坠在滚烫泥土上，转瞬蒸发。楚怀瑾紧攥着空荡荡的密报，气得咬牙切齿，突然扯下腰间玉带："备马！本将军倒要看看，楚凛那瘸子到底把人藏到哪去了！"
摄政王府内，楚凛半倚在檀木轮椅上，苍白手指慢悠悠拨弄着鎏金香炉。忽闻门外马蹄声骤响，他唇角勾起一抹极淡的笑，将案上密函塞进袖中——那是幽冥教送来的最新捷报。
"楚怀瑾，你这副吃瘪的模样倒是少见。"楚苍澜慢条斯理地端起茶盏，目光似笑非笑地扫过撞开厅门的将军，"正巧，本王正要与你商议霄儿和令爱的婚事。下月十八，黄道吉日，如何？"