晨光刺破海面时，残存倭船仓皇逃窜。墨辰刚要下令追击，海雾中驶出三艘金线海棠纹商船。
黑纱蒙面人倚着船舷轻笑，海风卷着声音飘来：“墨统领，这场戏，不过是开胃小菜。”此人周身气息如深海漩涡，九品后期的威压若隐若现，竟与安贝时使不相上下。
话音未落，商船突然倾侧，雕花船舷裂开蛛网状纹路，转眼沉入海底，只留下串串气泡炸开细碎银光。
墨辰摸出怀中烧焦的密信残片，“工部侍郎”四字在朝阳下忽明忽暗，边缘焦痕竟呈诡异的莲花状——那是玄阴阁秘制火折子的灼烧痕迹。他攥紧染血披风，宗师境真气扫过海面，却只捕捉到一缕若有若无的幽冥教蛊香。
硝烟未散的云锦城码头，焦木碎屑在靴底咯吱作响。***踩着冒烟的甲板疾步赶来，甲胄缝隙渗出的血珠滴在“工部造”强弩上：“那些刻着工部铭文的强弩...弩机刻着倭寇符文！”
“封港，彻查金丝海棠标记的货船。”墨辰盯着岸边名苑山庄的木箱，箱角暗纹与花明渊尸身玉佩上的藤蔓完全重合。此时马蹄声骤响，传令兵坐骑口吐白沫，镶金令牌在晨光中晃出刺目光斑——女帝急召。
三日后金銮殿，青铜兽首香炉飘出沉水香气。墨辰展开海图，新添的朱砂圈如鲜血凝于漕运枢纽。工部侍郎周文远突然越班而出，玉带环佩撞得叮当乱响，袖口露出半片金丝海棠刺绣：“陛下！这分明是血口喷人！”
他话音未落，侍卫押解的倭寇突然剧烈抽搐，喉间挤出破碎音节：“周大人的商船...黑沙咀...章鱼旗...”
周文远脸色骤变，黑血从齿缝渗出，在颔下染出狰狞纹路。他踉跄着撞翻青铜烛台，清脆碎裂声中，墨辰瞥见他拇指内侧的靛蓝刺青——正是倭寇提炼蛇毒的标记。
太医令伏地颤声：“牵机毒！见血封喉！”
女帝凤目圆睁，拍案震得玉印发颤，金护甲在烛火下泛着冷光：“好个杀人灭口！墨辰，朕命你彻查漕运，神挡杀神！”
当夜周府书房，虫鸣突然诡异地消失。暗格账本摊开的瞬间，墨辰瞳孔骤缩——香料往来账目下，用密语写着“强弩三百，换粮千石”，最后一页夹着半张诗笺，“海棠依旧笑春风”的落款处，金粉正簌簌飘落。窗外破空声乍起，三支透骨钉擦着耳垂钉入木柱，钉头刻着幽冥教的骷髅图腾。
软鞭如灵
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