用沙土扑灭，蒙面人缩在墙角发抖，而老铁匠正举着带血的铁锹柄，守在工坊门口——身后是一群攥着木棍、陶罐的百姓，眼里映着未灭的灯火，比任何兵器都亮。
这夜，墨辰被女帝单独召入御书房。案上摆着两本账册，一本是户部的明账，一本是暗卫从丞相府密道搜出的黑账——黑账里清清楚楚记着，西境灾粮每十车就有三车掺沙，而“损耗”的粮饷，竟被陆承钧以“士绅捐输”的名义，转入了自家田庄。
“墨卿可知，为何朕始终未动陆承钧？”
女帝指尖划过黑账上的朱红批注，烛火在她眼底投下深沉的影，“大乾的朝堂，从来不是非黑即白。他背后连着的，是百年士绅根基，是六部运转的旧规……”
“所以陛下需要西境的‘新根基’。”墨辰忽然接过话头，从怀中掏出另一本账册——是西境“民选粮正”记录的分粮账，每一笔都按了百姓的指印，“当百姓能自己管粮、管水、管屯田，所谓‘士绅根基’，便不再是唯一的倚仗。”
女帝抬眼望向他，忽然想起墨辰在西境推行的“匠人工坊自治”——百姓推举坊主，自行制定器械修缮规则，甚至连屯田纠纷，都先由坊内耆老调解。这分明是在朝堂之外，织了一张“民心之网”，虽散落在西境各地，却比任何官署都更贴近土地。
“明日早朝，”女帝将黑账推到墨辰面前，“你替朕宣旨：西境六城，永免三年盐碱地赋税；匠人工坊改制为‘西境民生院’，直属朝廷，由你兼领院使。”
她顿了顿，指尖敲了敲虎娃的“丰收图”，“至于陆承钧……让他去西境看看吧，看看他口中的‘泥腿子’，如何用铁锹和齿轮，把荒土变成粮仓。”
次日清晨，墨辰站在皇城城头，看着陆承钧的马车驶出城门——车帘缝隙里，露出他震惊的脸。
昨夜，当墨辰将百姓们的“分粮账”摔在朝堂上时，满朝文武都看见了那些歪歪扭扭的字迹：“虎娃家领米五升，娘说留两升做种子”
“老铁匠捐出三斤铁，换得工坊学徒名额”。这些被文官视为“粗鄙”的记录，却比任何华丽奏疏都更有分量。
“大人，”飞骑统领忽然递来个布包，“是西境百姓托人捎来的，说让您尝尝新晒的柳芽茶。”
墨辰拆开布包，淡绿色的柳芽散发出清苦的香——那是烬云郡的百姓用新栽的柳枝晒的，据说能解春燥。
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