互相帮扶的笑声里。
秋风吹起时，大乾皇城迎来了一批特殊的“使者”——西境六城的百姓代表。老铁匠穿着新做的粗布衫，虎娃攥着用柳芽编的花环，跟着墨辰走进金銮殿时，殿内的青砖让他们有些拘谨，却在看见女帝时，忽然想起墨辰说过的话：“陛下和咱们一样，盼着大乾好。”
“陛下，”老铁匠颤抖着捧出个木盒，里面装着六城百姓凑的“心意”——赤沙城的滤水陶罐、烬云郡的柳芽茶、荒泽府的白碱皂……虎娃忽然想起什么，从怀里掏出张皱巴巴的纸，上面用炭笔写着：“谢谢陛下让墨大人来救咱们，现在俺们有水喝了，能吃饱了，还能学本事了！”
女帝接过纸，看见“学本事了”后面画着个歪歪扭扭的齿轮，忽然笑了。
她望向阶下的墨辰，见他此刻不再是那个剽悍的大将军，而是像个带着乡亲们串门的兄长，眼底满是自豪——为这些能挺直腰杆走进皇城的百姓，为他们手里捧着的、自己挣来的“心意”。
这一日，金銮殿的早朝多了些“不合规矩”的声响：虎娃的花环掉在地上，发出细碎的枝叶碰撞声；老铁匠的布鞋踩在青砖上，带着西境的泥土气；百姓代表们交头接耳时，说起“滤水器又改良了”“屯田的粟米能酿米酒了”——这些从前被视作“市井粗语”的话，此刻却让朝堂多了份鲜活的生气。
岁末的第一场雪落在西境时，民生院的工坊里正忙着赶制“越冬滤水器”。
老铁匠看着学徒们在齿轮上裹棉麻、给滤筒加木盖，忽然想起去年此时，自己还在断泉湖边刮盐碱。
如今工坊的墙上，挂满了百姓送来的“谢礼”：虎娃娘绣的“水神庇佑”帕子（其实绣的是墨辰扛铁锹的模样）、裂岩州猎户送的兽皮护腕（说是给工匠们防寒）。
墨辰裹着披风走进来，睫毛上还沾着雪花，手里提着个食盒——是女帝赐的御膳房糕点，却被他换成了西境的麦饼。
“趁热吃，”他将麦饼分给学徒，指尖触到他们掌心的茧子，“今年冬天，皇城的达官贵人在议论‘民生院该不该扩到中境’，咱们这儿的百姓，却在琢磨‘怎么让滤水器在雪地里也能转’——你们说，哪个更要紧？”