、从阴山赶回京城、挂到西墙根底下——这一路走完，铁片的温度还没散透。"
王承恩小声接话："那老周这一路用了多久？"
"从阴山到京城，快马要跑一天半。他带着铁片走回来，铁片的余温还留着——说明他用的不是马，是驿站换骑，一路换马不换人，赶在铁片凉透之前送到了。"朱由检把手里那颗花生米搁回碟子里，"他为了让我摸到那点余温，一路没歇。"
他站起来走到窗边，推开一条缝。外面的晨光亮堂堂的，院子里洒扫的声音哗啦哗啦响。老槐树的叶尖上还挂着露水，在日光里亮闪闪的。
"铁炉烧了，草料囤也烧了。三处剩一处。"朱由检合上窗子转回身来，"马匹歇养处在高地上四面通风，比前面两处都难烧。但老周把铁片送回来的时候，布袋里装的只有铁片，没有别的——他没有告诉我下一步要动哪。"
他走回案前坐下，目光落在那三块铁片刚刚搁过的案面上，指尖在空处轻轻点了一下："他不说了。该他干的活干完了，剩下的那一处，他在等我动手。"
……
天亮之后的头一件事，是值事太监端了铜盆和帕子进来，朱由检洗了脸，把袖口那叠纸重新整了一遍，正要坐下，赵秉忠的第二封信就到了。送信的锦衣卫衣领上沾着露水，头发贴在额头上，像是连夜换了马赶回来的。朱由检拆信看，赵秉忠的字比上回写得稳当些，笔画收得齐："熔炼处炉火昨夜已熄，守兵连夜撤往高地，臣在东南角观望至天明，炉子塌了大半，墙也倒了南面，铁料散了一地无人收拾。额哲本人在火起之后约一个时辰亲自到了现场，站了一会儿就走了，脸色不好看。今早寅时左右，臣的斥候在高地北侧看见额哲的兵开始收帐篷，似有拔营北撤的迹象。"
朱由检把信在案上放平，额哲亲自到现场看了塌了的炉子之后拔营北撤，说明他判断这条线彻底废了，守住也没用了。他若往北撤，要么退回阴山深处重新扎营，要么干脆往更远的草原深处退去。三处补给点烧了两处，剩下那处马匹歇养处他肯定也保不住，不如早撤。
他提笔给赵秉忠回了三个字："不必追。&
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