上……是的，阁下。”副官的头垂得更低，“但……但事实上，尼扎姆，以及东北几个邦的王公，已经很久没有认真听取我们的建议了。南洋的援助……给了他们说不的底气。”
“底气……”韦维尔咀嚼着这个词，一股混合着愤怒、屈辱和深深无力的感觉淹没了他。
是的，底气。
南洋人用工厂、轮船、枪炮，还有那套该死的商业安全服务理论，给了这些土邦王公前所未有的底气。
而帝国，除了日渐褪色的荣光和越来越空洞的威慑，还能给他们什么？连加尔各答都保不住。
他颓然坐回椅子，仿佛一瞬间被抽走了所有力气。
沉默良久，餐厅里只剩下他粗重的呼吸声。
“给内阁发电。”他终于开口，声音嘶哑而疲惫，“以我的名义。就说……南洋的深度介入，正在使得次大陆的权力过渡局势‘复杂化并趋于无法管理’。
传统的平衡策略彻底失效。
为保障不列颠公民生命财产安全，及尽可能保全帝国资产，我正式建议……提前启动‘疯人院行动’，撤退行动，必须立刻开始规划。”
疯人院行动，那个原本为最坏情况准备的、充满屈辱色彩的撤退计划代号。
现在，它要从预案变成现实了，而且可能比预想的更早、更狼狈。
“还有。”韦维尔补充道，“让外交部正式照会南洋合众国，提出严正抗议。抗议他们以商业为名，行军事政治渗透之实，严重破坏次大陆稳定，损害帝国合法权益及身毒人民的长远利益’。”
说完，他自己都感到一阵荒谬。
副官快速记录，然后迟疑地问：“阁下，南洋方面……会理会我们的抗议吗？”
韦维尔露出一丝比哭还难看的苦笑：
“理不理，是他们的事。但我们……帝国，至少要把态度摆出来。哪怕……”他看向窗外加尔各答依旧灰蒙蒙的天空，那里还有烟柱未散，“哪怕这态度，已经无人敬畏，只剩下一丝可怜的、自欺欺人的体面。”
他知道，这封抗议照会最大的作用，恐怕不是威慑南洋，而是给议会老爷们一个交代，给这段即将落幕的帝国历史，一个略显仓促的、带有抗议声的注脚。
副官悄无声息地退出去发电报了。
韦维尔独自坐在一片狼藉的早餐桌前，看着地上那份被牛奶污损的报纸。
头条照片里，海德拉巴街道上那些巡逻的士兵身影，似乎正透过污渍，无声地嘲讽
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