一连几天，杜仲带着众医官埋首于堆积如山的脉案中，逐字推敲，反复比对。
他们要找的，是那些发热不高、疹点稀疏、神志始终清明，且康复神速、未曾留下严重后患的病例。
一天一夜的甄别，从数千份记录中，仅仅筛选出九份符合初步要求的案卷。
这九名幸运的康复者被迅速转移到一处新辟的洒满石灰的苗源区。
杜仲亲自为他们逐一进行最细致的复查。
最终，只留下了三人：一个孩童，两个年轻士卒。
取苗所用的器物极尽简单：新削的竹刀、光滑的玉片、密封的小瓷瓶，皆以烈酒反复揩拭，再经沸水滚过。
在痘痂上取得的些许痂皮，置于玉片上，移至早已备好的石臼中。
秦砚秋挽起衣袖，亲执药杵，凝神静气，将其研磨、再研磨，直至成为细腻得几乎无法感知的粉末，如同初春最轻柔的尘埃。
粉末被小心地倾入瓷瓶，蜡封瓶口，交给杜仲。
杜仲依循着古老医书中近乎玄妙的炼苗之说：“毒烈需驯，以时化之。”将瓷瓶置于阴凉通风处，定下七日之期。
这七日，整个营地都弥漫着一种无声的焦灼，所有人的心都系于那小小的瓷瓶之上。
七日既至，秦砚秋在众人紧张的注视下，亲手启封。
真正的考验，终究要落在人身上。
……
试苗区内，弥漫着石灰与草药混合的凛冽气息。
林川端坐在一张木凳上，脊背挺得笔直。
他的身后，十名同样自愿试苗的亲卫战士肃然而立。
秦砚秋深吸一口气，努力平复着擂鼓般的心跳。
她伸出微微颤抖的手，取过那根已被反复擦拭过数十次的细管。
“将军……可准备好了？”
林川的目光落在她脸上，看到了她眼底无法掩饰的紧张与担忧，笑了起来。
“嗯，准备好了。”
声音让秦砚秋紧绷的心弦稍稍一松，却又带来更汹涌的酸楚。
她拿起那个小瓷瓶，里面装着的是决定他们命运、或许也决定着孝州命运的痘苗。
然而，就在她的指尖即将触碰到瓷瓶瓶塞的刹那，那只平日里施针用药稳如磐石的手，却不受控制地剧烈颤抖起来，竟一时无法稳住那小小的瓶身。
她可以面对瘟疫的狰狞，可以承受连日的疲惫，但此刻，要将这未知的、充满风险的苗种，亲手送入林川的体内……
巨大的恐惧如同冰冷的潮水，瞬间淹没了她。
“砚秋……”林川的声音再次响起
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