尽的威胁在空气中发酵。秦国首领的喉结滚动，他突然发现这个商人的野心远比想象中庞大——沈墨要的不只是西域商路，而是将整个西域打造成对抗外族的铜墙铁壁。
楼兰王适时地轻咳两声："疏勒商道连通南北疆，若是能......"他拖长尾音，意味深长地看向两人。
沈墨立刻接口："若将军愿意开放疏勒商道，新国愿提供三倍的冶铁技术，还可协助训练一支火器营。"这话如同一记重锤，秦国首领的瞳孔猛地收缩——火器营若是掌握在秦军手中，不仅能震慑西域诸国，更能在对抗匈奴时占据上风。
殿外突然传来战马的嘶鸣，二千轻骑整齐划一地将长枪往地上一顿，金属撞击声如同闷雷滚过。秦国首领望着沈墨身后面无表情的火铳手，又想起月前草原上那些喷射着烈焰的神秘武器。
他的指甲深深掐进掌心，最终将佩剑狠狠插进地砖："沈墨，这笔账，秦国记下了！"剑身没入地砖三寸，溅起的碎石擦过沈墨的靴面。
"好！"楼兰王拊掌大笑，亲自斟满三杯酒，"这杯酒，敬西域太平！"他的笑容里藏着狡黠，只有沈墨注意到老人往酒杯里撒了点不知名的粉末——那是西域特有的安神香灰，专门用来安抚暴怒的猛兽。
待秦人退去，楼兰王擦着冷汗走到沈墨身边："先生当真能让沙漠长出稻米？"
沈墨望着窗外的星空，眼中映着营地里闪烁的灯火："不仅如此。"他展开一卷泛黄的帛书，上面画着蜿蜒的商路和星罗棋布的城邦，"西域诸国若能连成商网，即便强秦也无法撼动分毫。"
三日后，疏勒商道上出现了奇特的景象：秦国的铁甲骑兵与新国的工匠队伍并肩而行，前者负责护卫，后者沿途修缮水渠。沈墨站在商道最高处，望着蜿蜒的驼队消失在黄沙尽头。他的袖中藏着刚收到的密报：大食商队携带新型投石机图纸，正在鄯善国边境徘徊。
每一个国家都在搜集邻国的相关情报，他们在西域研制的改版投石车，图纸一进入到西域国家手中，立刻就被重金复制出去，大食人居然用了几百斤香料，这可是太下血本了。