原本历史中，蒯氏兄弟不但是刘表麾下的首席谋士，更是他的合伙人，可以说没有荆襄豪族蒯氏与蔡氏的鼎力相助，单马入宜城的刘表几乎不可能如此迅速的掌控荆州大权，要知道这片土地远离中原，这数百年来，繁衍出了无数本地豪族。
即使后来得到荆襄豪族相助的刘表，仍然陷入到了荆州的内乱之中，特别是荆南四郡。
官渡之战时，作为袁绍盟友的刘表曾经得到袁绍的求援，希望他能进攻曹操的后方，当时曹操的主力大军全部北上与袁绍相持于官渡，虽然刘表麾下的谋臣武将大都不同意奇袭许昌，因为曹操代表的是朝廷。
你攻打许昌，不就是谋反吗？
但是刘表却并不这样想，皇帝早已经被曹操架空，他进攻许昌是解救皇帝，扶大厦于将倾。
将来大汉若是复兴，他也会成为汉室的中兴之臣，名垂千古，然而一个长沙的小人物却改变了这段波澜壮阔的历史。
这名小人物乃桓阶，出身长沙桓氏，早年当过郡守的功曹，孙坚担任长沙太守期间，举荐桓阶为孝廉，桓阶因此被朝廷相中，进入京城担任尚书郎一职。
后来父亲去世，桓阶返回家乡奔丧，正逢孙坚与刘表军激战后，战死。
因为孙坚的举荐之恩，桓阶便冒着生命危险前去拜见刘表，请求为孙坚送丧。
刘表被他的义气所感动，让他带走了孙坚的尸首、灵柩。
桓阶为父亲守孝完后，当时天下大乱，朝廷被李傕郭汜把持，桓阶于是留在本郡，为长沙太守张羡做事。
官渡之战爆发后，刘表原本力排众议想支援袁绍，得到消息的桓阶立刻劝说长沙太守张羡道：“举大事者不以仁义为本，就没有不失败的。齐桓公率领诸侯尊崇周天子，晋文公追杀叔带又收留周襄王皆是仁义之举。
如今袁本初依靠强横的实力，进攻中原，违背了仁义的道理。刘景升不但没有看出这个道理，反而助纣为虐，帮助袁绍进攻朝廷，这是自取灭亡啊！还望大人一定要深明大义，明辨是非，保全福运，远离灾祸，切不可与他们同流合污。”
张羡原本就因为刘表看不起他，而怨恨于对方，听了桓阶的劝谏，深以为然道：“刘表是朝廷任命的荆州牧，并且占据荆州最繁华的地区，带甲十余万，我只是一个小小的长沙太守，该当如何行事呢？”
桓阶信心十足的说道：
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