乱世纷争，讲究的就是弱肉强食。
昔日袁强曹弱，袁曹之战，主动权在袁绍手里；如今曹强刘弱，曹刘之战，主动权就掌握在曹操手中。
刘备虽然没多少选择的余地，但也并不畏惧与曹操开战，随着两军开始调兵遣将，常山、中山、渤海、河间先后成为了双方交战的主战场。
为了对付刘备，曹操可谓处心积虑。
先是用了将近一年的时间通过二十多场小规模战斗，摸清了刘备防线的薄弱环节；紧接着，就调动了除必要留守部队之外的主力战将和精锐部队，发动了北伐。
与当年袁绍南征曹操时，喊了半年口号才慢吞吞行动不同，曹操这次北伐一如既往地行动迅速、下手凶狠，五路大军都以最快的速度到达了预定位置！
主打核心就是“兵贵神速”，只要够快，就能抢到先手，不让刘备有机会提前进行反制。
曹操在官渡能打败袁绍，主要原因就在于袁绍行动迟缓、错失战机：十万大军南下本该直扑许都、势不可挡，结果反而给了曹操半年时间在官渡修筑壁垒。
昔日的袁绍，不够快，也不够狠；而今的曹操，不仅比袁绍更快，也比袁绍更狠。
特意把北伐时间选在春秋前的二月，又采用“因粮于敌”的老战术，曹操这是打定了主意：
就算北伐不能完全成功，也要让刘备的地盘闹饥荒，重创刘备的根基所在，这和曹操当年攻打徐州的策略如出一辙。
先用优势兵力在城外击溃陶谦主力，把陶谦困在郯城死守，然后在城外大肆屠杀、抢掠、破坏，将一个富庶的徐州变得满目疮痍，即便最后侥幸让刘备当了徐州牧，也只得到一个残破的徐州而无法对曹操构成威胁。
正因深知曹操用心险恶，诸葛亮才会建议暂时放下稳定地方和镇抚胡人，力主急调田豫和田畴南下，以求最大程度地减轻曹操对刘备治下造成的破坏。
目前双方兵力部署对比，刘备明显处于下风，尤其是渤海和河间，在田豫和田畴的援军南下前，曹军有绝对的兵力优势。
对于诸葛亮的提议，刘备只是思虑片刻，便将剑印再次托付给了诸葛亮，又道：“眼下云长、翼德、子龙皆不在，渤海和河间也仅有汉升和子经可为大将。元直、元皓和公与虽然多谋有智，但勇武不足也难以与曹将临阵抗衡。等乌桓突骑抵达涿县后，我会亲自引兵去救
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