天鼎七年的春天，来得似乎比往年更早一些。空气中弥漫着泥土解冻的腥气，以及一种蠢蠢欲动的、属于崭新开始的躁动。
对于京师大学堂的数千学子而言，这个春天意义非凡。
历时数年的格物、术算、律法等新学熏陶，朝廷增设工科取士的诏令犹在耳畔，而今年的春闱大比，已然近在眼前。学堂各处，弥漫着比往日更浓的墨香与更紧张的备考气氛。图书馆彻夜灯火不熄，走廊里随处可见捧着书卷喃喃背诵或激烈辩论的身影。
“王兄，这篇《格物致知论》的策论要点，我以为当侧重蒸汽之力对百工之革新，以此阐发‘实学兴邦’……”
“李兄所言极是，但陛下增设工科，其意不仅在器用，更在人才选拔机制之变。策论中是否应言及新学与旧制之调和？”
“调和？我看是取代！旧科举取士，皓首穷经者众，通晓实务者寡。林校长在朝堂上不是说了么，‘只会吟诗作赋，可能造出御敌火炮？’”
“嘘……慎言！不过，此番工科复试的‘机械制图’与‘营造算学’，我确已准备数月，定要搏个出身！”
年轻士子们眼中闪烁着憧憬与志在必得的光芒。
而在格物院深处，另一群人的春天，则以一种更具体、更铿锵的方式到来。
那间曾诞生了蒸汽纺织机和抽水机的大型实验工坊内，此刻人群的兴奋几乎要冲破屋顶。
屋子中央的水泥地面上，铺设着两条长度约十丈、以精铁锻造、固定在厚重枕木上的微型轨道。
轨道尽头，连接着一台虽然只有马车大小、但结构已然完备、通体黝黑发亮的“蒸汽机车”模型。
锅炉、气缸、飞轮、连杆、驱动轮……所有部件按比例缩小，却精巧得令人叹为观止。
王铁榔头的手有些发抖，不是因为累，而是因为激动。他看向身旁的吴教习和刘文远，得到肯定的点头后，深吸一口气，亲自将一块块精选的煤块填入炉膛。火光燃起，水温渐升，压力表的指针开始缓缓爬升。
所有人的目光都死死盯着那指针，屏住了呼吸。当指针越过某个红色标记时，王铁榔头颤抖着扳动了主汽阀。
“嗤——！”
蒸汽嘶鸣着冲入气缸，那台微缩的“铁马”猛地一震，驱动轮开始摩擦轨道，发出“嘎吱”的声响，起初有些滞涩，但很快，在连杆有力的推动下，轮子开始转动，
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