虎贲营没有迟疑。随着前锋一声短促的号令，整支队伍几乎在同一瞬间脱离了狭窄、逼仄的山谷，向外侧那片开阔而裸露的缓坡推进。谷口的风骤然放大了声响，马蹄踏在碎石上的脆裂声此起彼伏，像是无数细小的骨头被碾碎。甲叶与皮革在行进中不断摩擦，发出低沉而克制的响动，那不是慌乱的杂音，而是一种被长期操练压缩过的节奏，冷静、耐心、带着即将咬合的力量。
队列在坡脚处自然展开。原本被山壁挤压得紧密的阵形，如同出鞘的兵刃，缓缓拉直、延伸。前排步卒稳稳压住阵脚，骑兵在两翼游走，间距被精准地拉开又收紧。远远望去，整支虎贲营像一柄被缓缓抽出的刀——刀背尚未完全显露，锋刃却已经对准了前方。
而就在视野彻底展开的那一刻——前方，那支自称“沙陀军”的队伍，已经完成了集结。他们显然早已察觉虎贲营的出现，并非仓促应对。队伍立在缓坡对面略高的位置，占据着视野与气势上的微弱优势。旗帜已经竖起，阵列整齐，马匹被勒住缰绳，不安地甩着尾巴，却被骑手牢牢控制住，没有一匹擅自前踏。
那是一支令人无法一眼看透的军伍。士兵们并肩而立，肤色深浅交错——有皮肤黝黑、轮廓粗犷的草原骑手，也有面色被日晒与风沙反复磨砺成古铜色的步卒；有人身披安纳托利亚式的札甲，铁片在日光下泛着旧而暗的光泽，显然历经过不止一次战阵；也有人干脆只裹着磨损严重的旧皮甲与长巾，武备简陋，却毫不散乱。长矛、弯刀、弓箭各在其位，没有多余的动作，也没有低声交谈，仿佛每个人都已经提前知道自己在这支杂糅军队中的位置。
最醒目的，是那两面在风中并立的旗帜。一面，是众人再熟悉不过的安托利亚苏丹国军旗，纹样略显陈旧，布料边缘有被风沙撕裂后又匆忙缝补的痕迹，却依旧挺立；另一面，则显得格外刺眼——黑底白纹，布面厚重，其上一个笔势古拙、线条如铁的篆书“唐”字，在风中微微起伏，仿佛每一次摆动都在无声地宣示身份与来历。
那不是随意仿制的标识。懂行的人一眼便能看出，那字的写法并不浮夸，反而带着一种近乎顽固的庄重，像是被人反复描摹、反复确认过的象征——正是沙陀军的旗号。
而真正让人无法忽视的，却是队伍最前方那一小股骑兵。七十
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