就在这名哥萨克信使还在泥泞的道路上拼命赶路时，遥远的莫斯科已经迎来了东方最尊贵的客人。
大明使臣的到来，引起了整个莫斯科上流社会的轰动。
使臣们穿着华丽的丝绸官服，气度雍容，举止有节。
他们进献给沙皇陛下的礼物，更是让宫廷上下眼花缭乱，洁白如玉的瓷器，轻薄如蝉翼的丝绸，精美绝伦的金银器，还有来自南洋的珍惜香料和宝石。
这些礼物所展现的，是一个富庶、文明、且拥有遥远贸易网络的强大帝国形象。
只是金碧辉煌的克林姆林宫内，面对这些贵重的礼物，却弥漫着一股不同于以往的凝重气氛。
沙皇阿列克谢并没有如外界预料的立即接见大明使臣，而是以“旅途劳顿，需稍作休整，以便以最佳状态觐见”的理由，将他们安置在了一处豪华的馆驿中，如今已有半月有余。
宫廷深处，沙皇召集了他的心腹大臣们，其中包括主管外交的奥尔丁以及几位手握实权的波雅尔（大贵族）。
“来自东方的客人带来了令人惊叹的礼物，”沙皇缓缓开口，手指无意识地敲打着椅背，“他们说要同我们通商，这也确实诱人，但是...”
沙皇话锋一转，目光变得锐利起来，“此前从阿姆斯特丹和里加传来了消息，和兰人，我们在西方的朋友兼对手，他们在富饶的东方群岛遭受了重创，明国皇帝利用强大的新式水师和狡猾的外交手段，不仅夺回了贸易主导权，还抢夺了好几个和兰贸易据点，损失了数条利润丰厚的航线和对香料产地的控制。”
“更重要的是，”奥尔丁补充道：“葡萄牙人、西班牙人、甚至英吉利人，似乎都在调整与明国的关系，倾向于成为其贸易伙伴而非挑战者，这个明国，在短短数年间展现出的扩张性和对海洋的掌控力，令人不安！”
另一位波雅尔沉声道：“陛下，明国使臣表现得再温和，也掩盖不了其国力正在急速恢复甚至超越以往的事实，他们如今主动找上门来，真的是为了和平贸易吗？还是像他们对待和兰人那样，先礼后兵，试图将影响力延伸到北方，最终遏制甚至驱逐我们在东方的探索？”
沙皇点了点头，这正是他忧虑的核心。
与一个强大的明国贸易固然有利可图，但若因此养虎为患，让这个巨人将触手伸到西伯利亚，威胁到罗刹国梦寐以求的东方出海口和广袤领土，那将
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