换的“灰须”长老，带着两名战士，背着沉甸甸的、硝制好的上等兽皮和几件新做的、镶嵌了漂亮骨片的皮甲，再次前往“北望市”，试图换取部落急需的粟米和少量用于骨针钻头的坚硬燧石。
这一次，星痕商会的管事赵乾，态度却极其倨傲。
“换粟米？” 赵乾坐在铺着柔软兽皮的椅子上，眼皮都没抬，慢悠悠地品着陶杯里的饮品，“可以啊。不过嘛” 他拖长了语调，伸出三根手指晃了晃，“这个数。”
灰须一看，脸色顿时变了：“赵管事，这，这比上个月又高了快三成啊！这也太”。
“太什么” 赵乾冷笑一声，放下杯子，“嫌贵，北边雪狼部刚送来一批上好的白熊皮，人家出的价可比你们这高多了，爱换不换！不换就带着你们的皮子滚蛋！看看除了我星痕商会，这冰天雪地的，还有谁能给你们粮食！” 他语气刻薄，眼神里满是拿捏住对方软肋的得意。
灰须气得胡子直抖，但想到部落里嗷嗷待哺的幼崽和越来越少的存粮，只能强忍怒火，艰难地讨价还价。最终，换回的粟米数量比预期少了近一半，燧石也只换到可怜的两小块。离开“北望市”时，灰须步履沉重，脸上愁云密布。星痕商会如同贪婪的吸血藤蔓，死死缠绕着薪火部的命脉。
夕阳将盐窝初具雏形的轮廓和营地袅袅的炊烟染成金色。阿璃正带着三个幼崽在溪边，看藤心婆婆用新捻出的、更细更匀的韧灰线尝试编织一小块麻布。凌玥好奇地用小手去摸那灰白的线，颈侧金纹流转着微光；凌骁拿着他的小骨针，还在和那块小皮子较劲；凌睿则抱着雪兔，指着溪水中漂浮的韧灰条纤维，咿咿呀呀地说着只有小动物才懂的话。
霜华（华裳）坐在不远处的木桩上“晒太阳”，阿璃给她披了一件厚实的皮裘。她看着阿璃与孩子们温馨的互动，看着溪边那代表着新希望的韧灰线，再联想到灰须长老归来时沉重的脸色，心中快速权衡着。盐窝的位置、韧灰条的进展、星痕商会的恶意、幼崽的活力，这些都是需要尽快传递给雷霆大人的关键情报。
凌渊站在瞭望台上，目光在初建的盐窝、营地中忙碌的族人、溪边阿璃与孩子们的身影，以及远方“北望市”的方向之间缓缓扫过。咸石的馈赠带来了希望，星痕的阴影却带来了更沉重的生存压力。前路依旧
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