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侯夫人望着陆续远去的马车，鬓边金步摇在残灯里晃出细碎的光。易青收剑入鞘的脆响从身后传来，她转身时正撞见他袖口沾着的暗红血渍，喉间忽然涌上腥甜。
“侯府的暗线都撤了？”她扶住廊柱稳住身形，银护甲在木头上划出浅痕。方才刺客突袭时，西跨院的假山后分明藏着三个人，却在易青出手前便没了踪影——那是她夫君安插的眼线，此刻消失得如此干净，倒像是被刻意清场。
易青屈指叩了叩腰间令牌：“太后有旨，今夜之事，侯府不必插手。”他目光扫过满地狼藉，青瓷碎片里映出天际的残月，“那些受伤的女眷，都按受惊处置，太医稍后会来问诊。”
侯夫人忽然攥住他的手腕，指腹触到他腕骨处的旧疤——那是十年前护驾时留下的箭伤。“易青，你老实说，”她声音压得极低，“今日的刺客，是不是冲着……”
“夫人慎言。”易青抽回手，袖口无风自动，“太后圣明，自有定夺。”他转身时，玄色披风扫过阶前的血泊，在青石板上拖出一道暗痕。
姜耀青正指挥侍卫清理尸体，忽然发现刺客腰间的铜符。巴掌大的牌子上刻着海浪纹，背面“壹”字被血浸透，倒像是某种暗记。他刚要细看，易青的声音从头顶落下：“所有证物交内廷司，不许私留。”
“可这符牌……”
“烧了。”易青的语气不容置喙。姜耀青望着他转身的背影，忽然想起去年秋闱时，主考官被查出私通倭商，当时抄家清单里，就有同款铜符。
此时的三皇子府邸，总管正捧着密信疾步穿过回廊。檐角铜铃在夜风中乱响，惊飞了廊下栖息的夜鹭。书房里烛火摇曳，三皇子盯着信上“侯府遇刺，刺客持龙纹佩”的字迹，指节捏得玉镇纸咯咯作响。
“废物！”他将信纸揉成一团砸在地上，砚台里的墨汁溅上屏风，染黑了那幅《春江垂钓图》。去年冬猎时赠予户部尚书的玉佩，怎会落入刺客之手？他猛地想起半月前，倭国使者送来的那箱“海货”，箱底垫着的油纸，似乎就印着相似的龙纹。
“殿下，倭国使馆的人求见。”总管的声音带着颤音。三皇子深吸一口气，扯开领口的玉带——他知道，该来的总会来。这场戏既然开场了，便由不得他中途退场。
而在皇城深处的慈安宫，太后正临窗翻着棋谱。
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