新兵训练持续进行，兵力不断扩充；与江东粮商的合作稳定，粮草储备日益充足；北方反曹势力的联络也取得了突破性进展。
然而，姜耀心中清楚，这仅仅是北伐筹备的开始。前往汝南的路途充满了未知的危险，曹操的势力无处不在，三方结盟的商议也未必一帆风顺；北伐筹备第一阶段的兵力扩充与粮草囤积，还需要大量的时间与资源；后续的北伐战略制定、军队装备打造、与孙策的协同配合，每一步都充满了挑战。
姜耀带领亲兵，行走在前往汝南的小路上。道路两旁，是连绵的山林与田野，偶尔能看到逃难的流民，神色疲惫，衣衫褴褛。姜耀心中感慨，乱世之中，百姓流离失所，苦不堪言。他更加坚定了北伐的决心，只有击败曹操，匡扶汉室，才能让天下百姓重新过上安宁的生活。
行至谯县边境时，远处传来了一阵马蹄声。姜耀心中一紧，示意亲兵们做好准备。只见一支数百人的骑兵队伍从远处疾驰而来，旗帜上写着一个“夏”字——正是夏侯惇的部队！
“不好！是夏侯惇的人！”一名亲兵低声道。
姜耀沉声道：“不要慌张，我们伪装成商人，尽量避开他们。若实在无法避开，便随机应变。”
姜耀带领亲兵，转身走进一旁的山林，想要避开夏侯惇的部队。然而，夏侯惇的部队似乎察觉到了他们的踪迹，朝着山林方向追来。一名骑兵高声喊道：“前面的人站住！你们是什么人？为何在此处逗留？”
姜耀心中暗道不好，看来只能硬着头皮应对了。他走出山林，躬身道：“这位将军，我们是江东的商人，前往汝南贩卖货物，路过此地，并无恶意。”
骑兵将领上下打量着姜耀一行人，见他们身着布衣，推着货车，货车上装满了货物，看似确实是商人。但他眼中依旧充满了警惕：“江东的商人？近期江东与刘备往来密切，你们该不会是姜耀派去联络刘备的使者吧？”