绕升腾，弥漫整间议事大堂。堂内陈设奢华考究，名贵檀木桌椅整齐排布，地面铺设光滑青石地砖，墙角摆放青铜古鼎，尽显豪门气派。
蔡瑁身披深色锦袍，身姿魁梧、面色阴沉，端坐主位之上。他眉眼狭长、神色冷峻，周身自带权贵威压，此刻眉头紧锁，指尖不断敲击桌面，发出沉闷笃笃声响，彰显内心烦躁不安。
下方站立数名蔡家嫡系族人、军中偏将，人人神色拘谨、大气不敢多出。满堂寂静，唯有沉香燃烧的细微噼啪声。
“诸位，今夜汉水一战，你们怎么看？”
蔡瑁缓缓开口，嗓音低沉厚重，带着上位者的压迫感。
一名身披铠甲的水军偏将上前一步，躬身拱手，语气凝重：“将军，姜耀此人绝非等闲之辈。麾下暗卫隐蔽强悍、军械精良，打斗干净利落，战力远超荆州正规守军。且此人武艺不俗，正面硬撼甘宁不落下风，最终还能完胜收手，胸襟胆识、武力智谋皆是上等。”
另一人文士打扮的族人附和点头：“没错。最可怕的并非他的武力人手，而是心性。年少却沉稳内敛，打赢悍匪却不嗜杀，攻心为上、欲擒故纵，刻意给甘宁三日考量期限，分明是打算收服这支江水精锐。此子眼光毒辣、心思深远，绝不能以年少小辈视之。”
众人你一言我一语，皆是客观剖析、忌惮不已。
蔡瑁静静聆听，面色愈发阴沉。他本以为姜耀只是背靠些许人脉、运气出众的普通小辈，随手便可拿捏制衡。如今亲眼见证江岸战力、谋划手段，才猛然察觉，此人竟是一头潜藏蛰伏的幼虎，看似温顺无害，实则獠牙锋利、暗藏凶芒。
“此人留不得？”一名族人低声试探询问。
“不可妄动。”蔡瑁缓缓摇头，眼神深沉，“今夜一战，全城瞩目。此刻若是暗中下手，必定引人猜忌，惹来刘表忌惮，还会得罪城中关注他的隐士高人。且此人麾下暗卫强悍，行踪诡秘，贸然出手，未必能一击必杀，反倒会引火烧身。”
“那我等该如何处置？”
“明日我亲自登门。”蔡瑁语气冷硬，语气笃定，“以慰问战后伤势、犒劳有功之人为由，前往临江客栈。一来近距离观测此人真实心性，探查底牌；二来试探他对荆州权势的态度，摸清他是否有扎根荆襄、争夺权势的野心。”