慈宁宫的梧桐叶子落了一半，剩下一半在风里窸窸窣窣地响。明珠跪在厚厚的锦垫上，膝盖底下垫着苏麻拉姑亲手塞过来的软枕，脑袋微微低着，露出后颈一段白生生的皮肤。太皇太后坐在上首，端着奶茶盏看了她好一会儿，盏沿的白气袅袅地升，把老人家的眉眼熏得柔了几分。
"抬起头来让哀家瞧瞧。"
明珠依言抬头，眼珠黑亮亮地望过去，嘴角那点天生的弧度恰到好处地弯着。她在马车上对着铜镜练了一路的"乖巧笑"，此刻火候正好，天真里带三分羞怯，羞怯里又透着五分老实。太皇太后打量了半晌，忽然笑了。
"三年没见，长开了。"她放下茶盏，朝明珠招招手，"到哀家跟前来。"
明珠从锦垫上爬起来，裙摆纹丝不乱，走到太皇太后膝前又屈膝蹲下去，仰着脸，一副"您说什么我都听"的模样。太皇太后伸手摸了摸她的头发，又捏了捏她的耳垂，动作亲昵得像在摸一只刚抱回来的猫崽。
"上回见你才这么高，"太皇太后比了个高度，"安安静静坐在你阿妈身边，一双眼睛滴溜溜地转，谁看了都说乖巧。哀家那时候就想，这丫头要是养在宫里，指定能养出个大家闺秀的模样来。"
明珠在心里翻了个白眼，面上却露出一个受宠若惊的羞涩笑容："太皇太后过奖了，明珠什么都不懂，往后全靠太皇太后教导。"
"嘴倒甜。"太皇太后笑着拍了拍她的手，忽然凑近了些，声音低下来，"哀家问你，你阿爸临行前可跟你说了什么？"
"阿爸说，让明珠听太皇太后的话，让明珠好好的。"
"就这些？"
明珠眨眨眼，一脸无辜："就这些。"
太皇太后盯着她看了三息，那目光老辣得像剥核桃，一层一层地往里探。明珠心里七上八下，面上却稳得像踩了钉子也面不改色的老马。好在太皇太后很快就收回了目光，重新靠回引枕上，语气松快下来："行了，哀家给你安排了永和宫旁边的偏殿，德妃是个和善人，你住她隔壁也好有个照应。明日让苏麻拉姑
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