刘表字景升，山阳郡高平县人。东汉末年名士，汉室宗亲，西汉鲁恭王刘余之后，长期担任荆州牧，汉末割据群雄之一。
刘表身长八尺余，姿貌温厚伟壮，少时知名于世，名列“八俊“，早年因参与太学生运动而受党锢之祸牵联，被迫逃亡，光和七年（公元184年）被大将军府下属，后任北军中候。
初平元年（公元190年），为荆州刺史，用蒯氏兄弟、蔡瑁等人为辅，移州治所于襄阳。
次年，董卓专权，各州郡举义兵讨伐董卓，刘表率军驻扎襄阳。后将军袁术与长沙郡太守孙坚联合，企图侵占荆州，刘表命部将黄祖率军抵抗，射杀孙坚。
李傕、郭汜在长安作乱，打算拉拢刘表作为外援，擢升刘表为镇南将军、荆州牧，封成武侯，假节。
汉献帝建安元年（公元196年），曹操迎接汉献帝并迁都许昌，刘表派遣使臣朝贡，却暗中联络袁绍。
此后，刘表先后击败张济、张羡，攻占了零陵、桂阳二郡，割据荆州，拥兵自重。
建安五年（公元200年），曹操与袁绍在官渡相持不下，袁绍向刘表求援，刘表坐观成败，并未出兵。
曹操击败袁绍，又追击刘备；刘表接纳前来投奔的刘备，予以优待却并不重用。建安十三年（公元208年），曹操南征刘表；
时人对刘表评价不高，如曹操、王粲、诸葛恪等都认为刘表割据荆州、包藏奸心，却不能任用人才；
贾诩、荀攸也认为刘表缺乏才略，坐观天下，终究难成大事。
后世如晋朝史家陈寿、南朝宋史家范晔、北宋文学家苏辙、宋末元初学者郝经等都认为刘表虽有所图谋，但缺乏决断，不是立业之君。
刘表是山阳郡高平县人，汉室宗亲，汉朝鲁恭王刘余的后代。刘表身长八尺，容貌雄伟，
年少时就以才华知名，与同郡人张隐、薛郁等人号称为“八骏”，朝廷下诏以接结连党羽的罪名逮捕几人，刘表逃走幸免。
后来朝廷解除党禁，大将军何进聘请刘表为大将军府幕僚，不久又出任北军中候。
中平六年（公元189年），汉灵帝驾崩，不久董卓专权，废少帝刘辩，立汉献帝刘协。
汉献帝初平元年（公元190年），长沙太守孙坚攻杀荆州刺史王睿，朝廷下诏任命刘表接替王睿担任荆州刺史。
当时，荆州地区盗贼横行，后将军
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