蔡邕字伯喈，陈留郡圉县人，东汉末年名臣，文学家、书法家，才女蔡文姬的父亲。
蔡邕年少时就博览群书，精研辞章、算术、天文，精通音律。汉灵帝建宁三年（公元170年），司徒桥玄征召蔡邕为河平县长，不久入朝担任郎中，后又升任议郎。
熹平四年（公元175年），蔡邕与五官中郎将堂溪典、光禄大夫杨赐等人勘正六经文字；亲自书写丹于碑，请工匠镌刻后立碑于太学门外，世称“熹平石经”。
蔡邕因为上书言事，遭到中常侍程璜诬陷，获罪后全家被流放到朔方。因为在东观曾与卢植、韩遂等撰补《后汉记》没有完成，蔡邕上书汉灵帝，获得特赦返回本郡居住；
后来又遭到宦官迫害，流亡江海十二年。中平六年（公元189年），汉灵帝驾崩，司空董卓专权，听说蔡邕的名气，特地征召蔡邕入朝，董卓任命蔡邕为祭酒，又举荐蔡邕为高第，补为侍御史，转任持书御史，担任尚书；
不久，蔡邕又兼任巴郡太守，后又留在宫中，担任侍中。汉献帝初平元年（公元190年），蔡邕升任左中郎将，跟随献帝迁都长安，受封为高阳乡侯。
初平三年（公元192年），司徒王允用计诛杀董卓，蔡邕受到牵联被下狱治罪，不久死在狱中，时年六十岁。
作为汉末的经学大家，蔡邕在文学上贡献丰富。他证定刊刻了“五经”石经，写下了《汉记十意》。
他的碑文、诗、赋、诔、赞、章表、论议等各体都写得很好，创作的各类小赋更是在一定程度上拓展了赋的艺术表现领域，为魏晋小赋的繁荣起了开导、示范作用。
除此之外，蔡邕还受创了飞白书体，丰富了中国的书法艺术。后世对蔡邕的评价呈两极分化。东晋史学家裴松之认为蔡邕虽然被董卓亲信任用，但绝非他的党羽。
南朝宋史学家范晔也在情感上同情蔡邕，认为蔡邕之死乃“意气之感，士所不能忘也”，即一种有情之士的理想主义情怀。
但是明末清初王夫之、顾炎武等思想家对蔡邕拜于董卓帐下的“政治摇摆”多持批判态度。
蔡邕是陈留郡圉县人，其人孝顺而重义。他曾三年衣不解带地侍奉卧病在床的母亲，并在母亲过世后于墓旁盖房而居，一举一动都遵守礼制。
蔡邕与叔父、叔伯的兄弟同居，三代都没有分家，为乡人所称
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