刘辩是汉灵帝刘宏与何皇后的嫡长子，东汉惟一被废黜的皇帝，史称少帝。
刘辩幼年时被送到道人史子眇家抚养，被称为“史侯”。中平六年(189年)，灵帝去世，皇子刘辩即位
后因宦官祸乱京城，并州牧董卓被征召入洛阳。昭宁元年（189年），董卓废刘辩，将其降为弘农王，立其弟刘协为帝，是为汉献帝。
第二年（190年），董卓命郎中令李儒将刘辩毒死。同年，被汉献帝追谥为怀王。
汉灵帝认为刘辩轻薄无威仪，不可以作君主，权臣董卓亦认为其昏庸懦弱。
然而东汉末年经学家、将领卢植却指出刘辩“行未有失”，在位期间并无重大过错。
刘辩于熹平二年闰八月丙寅日在洛阳宫出生，父亲是汉灵帝刘宏，母亲是何氏。因刘辩的出生，何氏母以子贵，被封为贵人，灵帝的皇后宋氏被废两年后又晋升为皇后。
刘辩出生前，灵帝连续死去了几个儿子，因此，何氏生了刘辩后，没有养在皇宫中，而养在道人史子眇的家里，不敢叫他的刘辩本名，称他为“史侯”。
王美人生下儿子刘协，由董太后亲自抚养，被称为“董侯”。群臣请求灵帝立太子。
灵帝认为刘辩为人轻佻，缺乏威仪，想立刘协，但犹豫未决，一直到灵帝驾崩都迟迟未决定太子之位由谁担任。
中平六年四月十一日，灵帝驾崩于嘉德殿。之前灵帝病重时，把刘协托付给蹇硕。蹇硕当时在皇宫中，想先杀何进，然后立刘协为皇帝。
等到何进从外进去的时候，蹇硕司马潘隐与何进很早以前就相好，在欢迎何进的同时就用眼睛示意，何进惊恐就骑马从近道归营，带兵入驻百郡邸，因此托病不进去。
蹇硕的阴谋没有实现。皇子刘辩继皇帝位，尊称母亲为皇太后。何太后临朝听政，何进与太傅袁隗辅政，兼领尚书事。
何太后临朝主持朝政，大赦天下，改年号为光熹。封皇弟刘协为勃海王，并任命后将军袁隗为太傅，与大将军何进共同主持尚书事务。
蹇硕在刘辩即位后仍然想改立皇子刘协，又害怕何进掌权后会杀了自己，于是求助于赵忠等其它宦官，
但他们或与何进亲近，或为了自保，不听从蹇硕的话，反而向何进出卖了蹇硕。不久，蹇硕被诛杀。
光熹元年八月二十五日，何进再次进入长乐宫，要求何太后同
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