身份选入掖庭，深得灵帝的宠爱。
当时掌管后宫的何皇后，出身于屠夫之家，靠贿赂宦官被选入宫，强势且善妒，后宫无不惧怕。
王美人怀上刘协后，因畏惧何皇后，并未告知汉灵帝，而是自行服药欲堕胎，但堕胎药没奏效，王美人连日又梦见背着太阳而行，视为吉兆。
于光和四年（公元181年），诞下一子。汉灵帝觉得这个儿子很像自己，便取名为协。
何皇后妒性大发，命人偷偷将药下入王美人的汤药里，王美人饮后毒发身亡。灵帝大怒，意欲废黜何皇后，后因宦官们的求情而打消念头。
此时刘协未足月，灵帝怕他再遭不测，便将他抱到永乐宫，交由母亲董太后抚养，自此刘协就依董氏为外家，被称为“董侯”。
刘协自小由董太后悉心抚养，举止端庄。其母王美人又死于非命，灵帝便有隐恻之心，倾向于立刘协为太子。
但皇室传统立嗣以嫡长子为先，何皇后所生嫡长子刘辩，自小养于史道人家，号称史侯。
灵帝惮于何皇后受宠以及其兄进任大将军何进身居重权，便以刘辩行为轻佻，有失威仪为由，迟迟不立太子。
中平六年(公元189年)，汉灵帝病重，遗诏将刘协托付给宦官上军校尉蹇硕。
四月，汉灵帝驾崩，蹇硕欲先杀何进再立刘协为帝，蹇硕的司马潘隐是何进的旧相识，遂以眼神暗示何进，何进谎称身体不适，速回军营。
蹇硕计划失败，大将军何进拥立刘辩为帝，是为汉少帝。将渤海王刘协改立陈留王。
何皇后称为何太后，临朝处理政务，国家大权实为何进掌握。
汉灵帝死后，以何进为首的外戚掌权后与内宫宦官的矛盾愈演愈烈。何进和司隶校尉袁绍密谋尽诛宦官，私下密诏并州牧董卓进京援助。
不料密谋泄露，宦官张让、段珪等人抢先杀死何进，何进的属下吴匡、张璋、袁术等带兵反攻。
光熹元年（公元189年）八月二十六日，张让、段珪等人在宫中坚持不住，谎称大将军部下谋反，挟持少帝刘辩和陈留王刘协等官员从天桥阁道逃向北宫德阳殿。
次日，张让、段珪等人无力还击，只得带少帝、陈留王等数十人步行出谷门，逃到黄河岸边的小平津渡口。
尚书卢植、河南中部掾闵贡遇上少帝一行，闵贡斥责张让等人祸国乱政，杀死一众宦官，张
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