袁尚字显甫，汝南郡汝阳县人。汉末群雄之一袁绍的第三子。
袁尚受到袁绍的偏爱，并于袁绍去世后继承了袁绍的官位和爵位，也因此招致长兄袁谭的怨恨，兄弟之间经常兵戈相向。
建安七年（202年），曹操攻袁谭，袁谭向袁尚求救，袁尚害怕袁谭得到士兵后不还，于是留审配留守，自领士兵救援。
建安八年（203年），曹操攻黎阳，袁尚和袁谭二人退守邺，曹操趁机让袁尚和袁谭自相残杀。
后袁氏兄弟均被曹操所败，袁尚与二兄袁熙逃往辽西投奔乌丸首领蹋顿，但不久曹操即平定乌丸，二人只得又投奔辽东太守公孙康，却被公孙康所斩，首级也被送往曹操之处。
建安五年（200年），袁绍官渡之战兵败，之后在公元202年（建安七年），袁绍忧愤而死。
袁绍生前以袁尚美貌及后妻刘氏所喜爱而欲立为继承人，但未正式表态。
众人欲立其长子袁谭为继承人，但逢纪、审配一向因为骄傲奢侈使袁谭反感，辛评、郭图都同袁谭亲近而与审配、逢纪有矛盾，审配等人害怕袁谭即位以后辛评等人为害自己，就假托袁绍的遣命，拥戴袁尚作为继承人。
袁谭不能继位，于是自称车骑将军，驻屯黎阳。袁尚不给袁谭多兵，并派逢纪跟随，但及后因审配拒绝袁谭增兵的要求，而令逢纪被杀，二人更生嫌隙。
建安七年（202年），曹操攻袁谭，袁谭向袁尚求救，袁尚害怕袁谭得到士兵后不还，于是留审配留守，自领士兵救援。
同时派河东太守郭援与支持袁氏的并州刺史高干及南匈奴单于栾提呼厨泉共攻河东，并与关中诸将马腾等联合出兵。曹操派钟繇对抗，钟繇派张既劝说马腾支持。
马腾成功被说服，并派马超、庞德救援钟繇。钟繇趁郭援渡河时攻击，大破郭援军，庞德更将郭援斩首。南单于见郭援被杀，自动投降。高干亦向曹操投降。
建安八年（203年），曹操攻黎阳，大败袁尚和袁谭，二人退守邺城。曹操追击到邺，并收割麦田。
此时曹军诸将都希望乘势消灭袁氏残余势力，但曹操最终依从郭嘉之计，撤军任由袁尚与袁谭自相残杀。
袁谭对袁尚说：“我方铠甲不精，所以上次被曹操打败。眼下撤退，人人想着回家，趁着他们没有遇河，出其不意发兵进攻，可以彻底击溃
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