操征讨袁谭，在城门口扎下营寨，袁谭连夜逃往南皮，靠近清河边驻守。
乌桓峭王欲领五千骑援助袁谭，但为牵招所说服而不出兵。
建安十年（205年）正月，曹操兴兵进攻南皮，袁谭奋力抵抗，终于在曹操急攻之下战败，袁谭披头散发，死命打马逃跑，追赶他的虎豹骑士兵料想他不是一般人，加紧追赶。
袁谭从马上掉了下来，回过头来说：“喂，放我过去，我能够使你富贵。”
话没说完，头已落地。这时候曹操杀了郭图等人，将他们的妻子儿女也杀了。
东汉末年，袁谭在袁绍平定河北的过程中屡建战功。袁绍让袁谭出守青州为都督，后曹操拜其为青州刺史。
袁谭到青州之时，所控制地盘只有平原。于是，袁谭向北驱逐公孙瓒所设的青州刺史田楷。
又在建安元年（196年）春季，东攻孔融，战至夏季，袁谭大获全胜。从这一角度来看，袁谭的能力还是比较优秀的。
建安四年（199年），在曹操的猛烈进攻下，袁术难以支撑，于是打算投靠袁绍。
袁谭遣人迎接袁术，袁术欲从下邳北上青州，但曹操命令刘备前往下邳阻截，袁术不得通过，只得退往寿春。最终，袁术集团被曹操消灭。
建安五年（200年），刘备先是和曹操决裂，再次割据徐州。等到被曹操击败后，刘备逃奔青州。
袁谭曾被刘备举为茂才，于是亲自率领步骑迎接刘备。袁谭与刘备一同到平原，之后又派人将事情报告给袁绍。
同年，袁谭随袁绍参加官渡之战。曹操偷袭乌巢后，取得了官渡之战的胜利。
于是，袁绍和袁谭等人头戴幅巾，骑着马，与八百名骑兵渡过黄河，到达北岸的黎阳，进入其将领蒋义渠的军营。
建安七年（202年），袁绍忧愤病逝。因为袁绍生前没有明确继承人，所以，在他去世后，内部自然发生了激烈的争斗。
其中，逢纪、审配一派与辛评、郭图、袁谭一派不和，审配等人害怕袁谭即位以后辛评等人为害自己，就伪造袁绍的遣命，拥戴袁尚作为继承人。
因此，袁谭作为袁绍的长子，却不能继位，只能自号车骑将军，兵进驻黎阳。当时，袁尚给他的兵力很少，而且派逢纪跟随他。
袁谭请求增派军队，审配等人商议不给，袁谭发怒，一怒之下杀了逢纪，兄弟二人渐生嫌隙
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