铁杆一样，如果磨损得只剩下一个残根时，细胞就接近衰老。
大家知道，我们人体的细胞分裂次数是有限的，一般为五十次左右，当然也不局限于五十次。人类细胞分裂的上限次数由细胞中的端粒决定，端粒的长短影响细胞分裂的周期。每次细胞分裂后，端粒都会因为磨损而变短。当分裂次数过多、端粒过短时，就不能保护染色体的两头，使细胞停止分裂。正常人类细胞的分裂次数有限，一般为50次左右。但是受各种因素影响，不同人的细胞分离次数是不同的，有的可能长点，有点短点。
根据著名的海夫利克极限理论，人类体内细胞在分裂50次左右后即因自产毒素而消亡。但并不是端粒越长寿命就越长，端粒虽然与寿命有一定关系，但不是唯一影响寿命的因素。如疾病、大气污染，甚至过大的压力都可能导致细胞提前凋亡。目前来说，临床医学界倾向于认为端粒只是影响人体衰老和死亡的原因之一。
除此之外，科学家们还发现在细胞中存在一种酶，它合成端粒。端粒的复制不能由经典的DNA聚合酶催化进行，而是由一种特殊的逆转录酶——端粒酶完成。
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