你这回，真是杀疯了。”
“我看宁千军都要气吐血了。”
“就是，痛快！瞧把那帮荫生吓得——”
几人言笑嘈嘈，尾音散在树影间。
薛向摆了摆手，淡淡道，“不说我了。孟德兄、为民兄、梦雨兄，三位怕是得再加把劲儿。”
第二场策论试，除了魏文道有八十七分外，其余众人分数都只在七十余分，已逼近落榜边缘。
孟德把最后一口猪油饼咽下，嘴角还亮着油星，咧嘴道，“预料之中，科举考试，层层拔高，本就是优中选优；取中的名额又少，这个分数，我已经很满意了。”
他忽地挺直胸膛，眼里亮出一线光，“薛兄这一仗打得漂亮，倒让我颇受启发。
回去我也要‘磨’上一磨——进衙门、历世事。
到底不经风霜，写不出入骨三分的文章。”
“说得好。”
陆为民接道，“我也这么想，失败不怕，怕的是不知回头检点，大不了明年再考。”
周梦雨耸耸肩，笑意更淡，“都看着我作甚？我来参考，原就为个体验。
周某执掌《云间消息》，在迦南郡也算数得着名流了，谁见我不高看一眼？
这科考之路，能再往上爬一阶，自是好事；
爬不动，我就歇歇，养足精神再上。
我不急。”
“周兄这份心境，全场堪称第一。”
薛向竖起拇指，笑道，“不过，失望的话别说早了。
还有最后一场试帖诗，诸君未必不能奇峰突起。”
“正是。”
魏文道神色一敛，郑重道，“终究还要全力以赴。
即便不中，只要名次好看些，将来求仕、入公衙，也能多得几分筹码。
诸君，仍当努力。”
…………
夜色渐沉，繁星隐没于云幕。
薛向回到号舍，一筒清水入口，随手取出一块猪油饼，慢慢咀嚼那块已冷却的猪油饼。
水足饼饱，疲惫却如潮水涌来，他躺上石床，沉入梦乡。
棚外的夜风掠过院墙，卷起几片纸屑。
考棚中，依旧灯火未歇。
点点光晕从各个号舍缝隙间透出，映出伏案苦读的身影，或低头默写旧卷，或轻声背诵旧日诗章。
而在监考厅西厢，一间密闭暗室，被推开。
王宗靖身披灰裘，阔步而入。
室内两人，已等候多时。
昏黄的烛火微微跳动，映出沈明周的面孔，细长而削瘦，眉间倦意未散。
他斜倚椅背，手指
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