如果询问一个公元二世纪的汉人，谁是当时最伟大的城市，答案一定是神都雒阳；如果谁是第二伟大的城市，那答案恐怕就各有不同了，有人会说是前汉都城长安，有人会说是天府之国成都，有人会觉得是比邻漳河，雄踞河北的邺城，有人会觉得是表里山河，三晋之胜的晋阳，以及寿春、下邳等等。
但若是搞一个投票，评选剔除掉雒阳之外的最伟大城市，那当选的一定是宛城。无他，东汉时天下第一大郡就是南阳郡，户口243万，而宛城作又是东汉开国天子刘秀的故里，其勋贵故旧多为南阳人，其繁盛程度自然非他城所能及。
而建宁二年（公元169年）元月的宛城却是没有了平日里那副繁华似锦景象，昔日的官道道路上到处都是行人，有老有少，有大有小，有赤脚的女孩，还有怀抱婴儿的妇人。有人驾着马车，或是坐在牛拉的板车上颠簸行进，还有人的人骑乘各种各样的驮畜：犁马、小马、骡子或驴子。所有人都朝着北方，向南的并无一人。
逃难者带来的消息千奇百怪，甚至自相矛盾，有人说车骑将军冯绲已经被打的全军覆没，襄阳都被蛾贼打下来了，蛾贼的大军就在后面，少则三五日，多则七八日就会打过来；有人说官军设下了埋伏，击败了蛾贼的前锋，但是贼首大贤良师作法，能够让死人还魂，所以蛾贼越打越多，官军的情况不妙；有人说蛾贼没有向北进攻襄阳，转向江陵去了；还有人说江陵城已经失陷了，不过不是蛾贼攻陷的，而是被武陵蛮攻下来的，那些吃人肉喝人血的蛮子已经渡江，与蛾贼会师，向襄阳杀来。
这些乱七八糟的消息唯一的共同点就是只有向北才是安全的，越北越安全。蛾贼的力量在他们口中被夸大一百倍，一千倍。当宛城当地人对他们说的表示怀疑的时候，这些逃难者脸上都会露出那种绝望者特有的惨淡笑容：“当你们亲眼看到就知道了！”
这让宛城的居民惶恐不安，当然，他们当中的绝大多数还是坚信朝廷不会弃宛城而不顾的，毕竟光武皇帝是南阳郡蔡阳县人，距离宛城也就是两三天的脚程，祖上亲戚陵墓还都在南阳呢；就算天子不管死人了，那宛城的那么多勋贵故旧比如邓氏、阴氏可都还在宛城，难道连他们都不管了吗？连祖宗亲戚故旧都不要了，那还算什么天子呀！
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