童仲揆刚接受任务，周敦吉便迫不及待地起身拱手，深鞠一躬。“左堂。我军也愿出战。”
统酉阳土兵参将周敦吉，和管经略中军参将张神武，都是最近才放出来的罪将。
当年，四川土司奢崇明应袭永宁宣抚使职，但因为前前任永宁宣抚使奢效忠，也就是奢崇明的大伯的小妾奢世续拒不交出官印，导致奢崇明无法正式袭职。于是，时署四川都司张神武与永宁参将周敦吉便联手出兵，生擒奢世续，并强行扣押了她的财物、子女，逼她交出官印，这才堪堪让奢崇明袭职。
但同时，张神武和周敦吉的举动也激怒奢世续手下的闫宗传等人。闫宗传以营救主母为名，狂掠永宁、赤水、普市、麾尼等地，引发了当地很大的混乱。朝中官员以此为凭，弹劾周敦吉、张神武二将贪功冒进，二人因此下狱，一关就是十几年。直到辽东危急，他俩才在辽东经略熊廷弼，和辽东巡抚袁应泰的联名推荐之下获释出狱，北上援辽。
因此，周敦吉和张神武都急于立下军功，给自己的洗刷耻辱。
“好啊。”熊廷弼本来也没打算让酉阳土兵闲着。他走到地图的另一侧，先示意周敦吉坐下，随后对他说：“酉阳土司兵以沈阳为中心，向北挺进。在蒲河、懿路、铁岭、开原等辽北地带，执行与石砫一路相同的策略。即驱逐、清剿一切女真部落民。”
“是。”周敦吉的脸上立刻绽出了欣喜的笑容。
“先别急。”熊廷弼摆手道：“我要提醒你。虽然你们的任务和石砫一路的任务相同，但你们必须注意。在辽北活动的不只有女真部落的反民，可能还有炒花五大营的鞑靼人，你们要注意分辨。现在炒花的侄孙儿宰赛，还在老野猪皮的手里，气氛很微妙。”
萨尔浒之战中，北路明军被金军歼灭，然主将马林幸得逃脱，退守开原。蒙古内喀尔喀五部的宰赛、暖兔等首领请求助兵守城。时任辽东巡抚周永春极力劝阻，让马林不要过分倚重蒙古人，马林不听，与其达成约定。
六月十六，努尔哈赤攻开原，蒙古兵非但未援，反而还乘机抢占了开原城西边的庆云堡。总兵官马林与副将于化龙、参将高贞、游击于守志、守备官何懋官等均战死。开原城陷。
七月二十五，努尔哈赤攻下铁岭之后不久，宰赛带兵赶来，蒙古军和金军在铁岭城外交战。蒙古军
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