马炎发兵十万，试图兵分三路攻陷荆州。谁料乐乡督陆抗，也就是曾经的东吴丞相陆逊之子，仅以区区三万之军，以一敌三，先包围西陵，再逐个击破西晋的两路援军，令西晋名将羊祜不战而败。
自此晋军胆寒，西陵之战后近六年，吴晋两国都没有再爆发过任何战事。
但这仅仅是表象。西晋皇帝司马炎素怀一统之志，几年来一直与征南大将军羊祜秘密来信，商议灭吴的具体战略。一段时间后，羊祜总结得失，向朝廷上了一道极为著名的奏疏。
由于西陵惨败，西晋朝廷内对灭吴一议多有反对，所以羊祜的奏议，首先是批驳那些反对者。他在文章中说，灭吴并非是好大喜功，而是因为“吴复背信，使边事更兴”，如果不“一大举扫灭”，则边境的百姓士兵就永无宁日。朝中有一些人，说什么“吴楚有道后服，无礼先强”，希望用王化让吴国自然臣服，这不过是一种春秋时期的臆想。
当年先帝消灭蜀汉，难道就不困难吗？最后不也是获胜了？从地形上看，“江淮之难，不过剑阁；山川之险，不过岷汉”，从人心上看，“孙皓之暴，侈于刘禅；吴人之困，甚于巴蜀”，而从我军实力上看，“大晋兵众，多于前世；资储器械，甚于往时”，现在还不着手灭吴，我们难道白白劳苦边疆百姓，靡费国财吗？
论述完灭吴的必然性后，羊祜又在文章中谈论战略。
由于两国的国力差距是如此巨大，羊祜认为最重要的战略便是以众凌寡，故而将征南方略自西向东分为四路：
第一路是蜀军，“引梁、益之兵水陆并进”；第二路是荆州军，“荆楚之众进临江陵”；第三路是豫州军，“平南、豫州，直指夏口”；第四路是重心，“兖、扬、青、徐，并向秣陵”。
这四路大军大张旗鼓，同时向吴国发起进攻。吴国区区一隅之地，能拿多少兵马来抵挡呢？当然会捉襟见肘，挡住一路，便放开了另外几路，这是举国交战下必然会导致的局面。
其中羊祜着重分析到吴军的作战风格。
他认为受吴国朝局影响，东吴士卒向来不敢野战，“无有保世之计，一定之心”，应付一下也就对得起上司了，“其俗急速，不能持久”，之所以这么多年能够割据，也不是因为其它，还是水师强盛，“弓弩戟盾不如中国，唯有水战是其所便”，只要
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