地势一马平川，宜以威吓招降为主，当兵分三路，北路祖逖自洛阳出虎牢关攻夺荥阳，中路李矩自鲁阳进攻昆阳、襄城，这是两路主力，但除此之外，还有另分一路水师，由义阳沿淮水发源处东进汝南郡，沿路招降城池坞堡，由汝水北上，是为南路，然后三路合兵于许昌城下。
李矩甚是赞同祖逖的观点，只是祖逖兵力不足，抛去固守洛阳的人马，可抽调的兵力不足万人，恐力有未逮，稍有犹豫。思虑再三，便决定分毛宝所部七千人以壮其声势。
回到鲁阳之后，李矩又因同行将校之中，郭默勋爵最高，便将八千舟师与万余戟师交给郭默，让他做南路主帅，张光作为副帅。这也算是郭默第一次独立领兵，得到任命后，郭默心花怒放，便当众对李矩立誓，表示一定不辱使命。
于是在十月下旬，汉军正式对豫州发起攻势。
三路攻势之中，北路祖逖所部最为顺利。
毕竟祖逖在洛阳苦心经营多年，不只是抵抗刘曜、王弥等人的入侵而已。暗地里，他对于兖、豫二州的各路流民多有联络。因为祖逖深知一个道理：乞活军的本意是为了活命，为此他们什么都干得出来，但这并不意味著他们穷凶极恶，更不是对齐汉、赵汉、石勒死心塌地。
其实单论用兵，祖逖只能说是良才而并非天才，但论在政治上如何左右逢源，他则是远超刘羡的好手。祖逖在发现这一点后，常常破除门户之见，去接济周边的流民，又利用自己在南汉的特殊地位，伙同乞活军，到南汉大办走私，救活了很多人。
比如此前浚仪县东南的蓬关坞主陈午，便是因为在蝗灾时得到了祖逖的帮衬，心中感动不已，所以才愿意秘密投靠朝廷。而此时祖逖终于离开洛阳，向各坞堡主通报汉军北进中原的消息，陈午、刘端、宁黑等乞活军纷纷响应，使得他势如破竹，几乎未打一仗，便成功收复整个荥阳郡，进驻至新郑一带。
中路的李矩所部则生出了一些意想不到的小波澜，导致稍稍延缓了进度。
因为此路是汉军主力的缘故，在宛城、鲁阳相继被攻破后，齐汉豫州刺史徐龛已经提高警惕，他昼夜派斥候监视李矩所部的动向，同时又不敢与汉军进行野战，于是便想出一个计策，决定坚壁清野。在短短十余日内，他试图将襄城郡内的粮食与百姓尽数迁走，各城池坞堡
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