坐落在江陵城下游七十里处的一处江口，有一条深入到荆南腹地的江水支流——油水自此流过，而油水乃是江南诸支流中最为平稳的一条，两岸又皆是平坦沃野，因此，也是荆州江南最富裕的地带。
在汉末的赤壁决战之后，昭烈帝刘备与东吴都督周瑜率军共同收复荆州，周瑜在江北收复南郡，进攻江陵，刘备便在江南收复荆南。双方此时属于孙刘联盟的蜜月期，因此为了更好地相互配合，刘备便在油江口建城，以作为自己兴复汉室的起点。在此后的十多年时间，此城便是刘备政权在荆州的中心，在拿下益州之后，亦是蜀汉的陪都。
而之所以命名为公安，则出自当时的俚语。在赤壁之战后的孙刘联盟中，虽然孙权更为强大，但刘备才是真正的反曹旗帜，因此，当时荆北的各路忠汉势力见了吴军，纷纷询问：「左公（刘备时任左将军）何处？左公安否？」刘备便以「左公安靖，日后强雄」回复，表示自己在油江口一切安好。江北各路豪杰因此来投，亲切地称此城为「公安」，复汉事业也由此欣欣向荣。
又或许是上天的一种讥讽吧，若要说蜀汉政权从巅峰走向衰落的真正转折点，那无疑也是从吕蒙白衣渡江，攻克公安的那一天。
此后孙权将公安县并入孱陵县，等到了晋灭吴之后，为了讨个好口彩，晋武帝司马炎又将此城更名为江安。
综上所述，对于刘羡抢先占据荆南的战略而言，江安县无疑是重中之重。只要夺下了此城，刘羡便掌握了荆南的腹心地带，北可对峙江陵，东可监控洞庭，南可连通武陵，继而将荆南巴蜀连成一片。这仅仅还是地缘上的战略意义，若是从政治意义上来解读，收复江安的意义不亚于收复成都。刘羡其实已经在考虑，一旦攻破江安，是否要将此地作为新的都城。
当然，王敦也明白江安县的重要性，因此，他在江南留下来的兵卒与物资，也大半聚集在江安。因此，想要正面攻破江安，并不是一件易事。
不过刘羡心中已经有了主意，根据晋军此前表现出来的怯弱态度，他认为，既然晋军如此畏惧汉军，或许可以采用心理战。通过夸耀军势，步步紧逼，进一步恐吓城中晋军，让他们误认为自己已陷入绝境。待对方战意低沮，再示意招降，或可不战而下。
于是汉军出夷陵，先大张旗鼓，于
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