韩城，县衙后堂。
夜风扰动书房烛火摇曳，暖色烛光打在左懋第的脸上。
桌案上摆着轻飘飘一张纸，还有一根装在木匣中的小拇指。
信的抬头是知韩城县事，左兄敬启；落款是大元帅府，弟承宗敬上。
字迹是馆阁体，但不够圆融拘谨，难压锋锐。
左懋第的眼睛盯着书信，瞳孔却早已失焦，思绪飞到了九霄云外。
他想起自己在山东的少年时光，鲜衣怒马双亲俱在，尚不知人世疾苦。
因为父亲左之龙先做延安府同知，后为滦州知州，给他提供了很好的物质条件，在莱阳西郊还有一座西墅草堂，专门读书用。
而他的母亲陈夫人是宁海卫指挥佥事陈治安的长女，所以他的少年时代，往返于城镇与卫所之间，读书习武。
跟他的兄弟朋友加入复社分支的山左大社，交游聚会，切磋学问，评说时局，文名远扬。
而另一方面，他又自小被卫所的将军们看着长大，弓刀铳炮不过是他小时候的玩具而已。
人们说他还是秀才的时候，就负有海内盛名，不可一世。
直到他二十三岁，乡试年，父亲突然离世，他没有参加乡试，将父亲葬在家乡，在坟墓旁结草庐而居，守孝三年，错过第二次乡试。
随后对母亲更加孝顺关心，每晚陪母亲说话，母亲睡了他才去睡，每早陪母亲吃饭，母亲吃完饭他才出门读书。
当时人们都说左懋第在父亲死后一蹶不振，成了天下第一大懒蛋，日上三竿才起床出门。
一个青年男子最飞扬激荡的六年，他三年在坟地陪父亲，三年在家陪母亲，只在二十八岁那年跟白莲教徒打过一仗。
别的秀才都是用弓箭，只有他，用炮。
一炮炸膛命中自己，一炮打放命中敌首。
直到二十九岁，他才参加乡试取得亚元，三十岁考取进士，得授韩城知县。
在韩城这三年，是上天给他最严峻的考验，也是他人生最有意义的三年。
崇祯五年，他刚一到任，流贼已经在这片土地肆虐三年，王二、王左挂那样的巨寇轮番前来，更有数不清的小贼滋扰县境。
而流贼只是左懋第作为知县遇到的小问题。
真正的大问题是不下雨雪。
崇祯五年，冬季无雪，春田迟，没麦子；夏季雨少，秋霜早，杀谷子。
六年，冬季又无雪，麦子不入地；七年，春季又不下雨，良田成为焦土
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