有了生孩子溺死的事情发生，因此，为了逃避赋税，为了能吃上饱饭，为了能过上粮食自由的生活，大量的南方百姓举家北上，致使许多良田荒芜，杂草丛生。
工业发展在南方更是举步维艰。因士绅集团垄断着大量土地，他们完全可以靠吃地租大赚特赚，又固守着“农本商末”的陈旧观念，拒绝将财富投入实业，使得南方难以形成规模化的工厂。少数敢于尝试开办作坊的商人，也因为无法形成规模生产而没有竞争力。街道上，依旧是传统的手工作坊零星分布，生产效率低下，商品种类单一，毫无现代工业气息。大量头脑精明想干一番事业的南方人北上开办工厂，甚至就在北方扎根了。
商业领域，南方虽坐拥便利的水运条件，却因社会矛盾尖锐、百姓购买力低下而日渐萧条。曾经繁华的扬州、杭州等商业重镇，市集上人流稀疏，店铺纷纷倒闭。与北方商贾云集、货通四海的热闹场景相比，南方的商路愈发狭窄，对外贸易也仅靠着广州、泉州等少数港口维持着微弱的生机，且交易商品多为传统的丝绸、茶叶，缺乏新兴工业产品的竞争力。
城市建设方面，倒也不能说南方落后了，但因为南方城镇没能得到朝廷的资金投入，北方对南方的粮食需求也没那么大了，以至于朝廷不愿意再往运河里投钱清理了，这使得南方只能维持之前的情况，甚至开始走下坡路。这与北方宽敞整洁的官道、四通八达的河道水系形成鲜明反差。
而农村地区，因大量人口被束缚在土地上，且赋税沉重，百姓们根本无力改进生产技术、推广新式农具，士绅是靠租土地赚钱的，旱涝保收，根本就没有动力提高粮食的产量，粮食产量多年停滞不前，白白浪费了南方的宝地。
总之，南方的社会阶层依旧被士绅集团牢牢把控，百姓上升通道狭窄，思想观念保守僵化。茶馆里讨论的不是工业革新与商业机遇，而是家长里短与陈旧的礼教纲常；书院中教授的仍是四书五经，鲜有人关注科学技术与新兴思潮。这种死气沉沉的氛围，与北方蓬勃向上、锐意进取的社会风气相比，宛如两个世界。
……
睦州，青溪县。
三十来岁，头戴蓝色头巾，身穿深灰色旧麻衣，腰系暗红色粗布条，下面穿着一双边都磨飞了的靸鞋的方腊，对着他身前的上百名青年高声说
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