钱卜金本人既痛苦又自卑，他听人讲过，患麻疯病的人都被隔离在一个荒无人烟的岛上，免费吃国家救济，如果随便跑出来传染病疫，无异于犯罪，就会被施以火焚酷刑。尽管这是讹传，钱卜金却信以为真，疗治期间反复问医师他患的是不是麻疯病，医生说不像麻疯病的症状，他才消除了一点恐怖。
他家里经济拮据，这种奇怪的皮肤病没有治好，倒花费了巨额医疗费。
他回去对妻子说，不必上省城医院，但是病又不能不治。妻子给他找来一个中医看症状开药方，饮服、擦洗了十多副中草药剂。有一次，还让钱卜金坐在一个大蒸笼里，下面用大锅煎熬中草药，像做桑拿一样让他在里面憋闷着“焖”了两个多小时，过后仍不见效果，一条条蚂蝗疮虽然蔫了一点，还是横七竖八地箍在身上。
钱卜金说，这样活着，生不如死。妻子叫他挺住，安慰他，这个病一定能够治好。却又避着外人偷偷地请来巫婆神汉，为他施法念经“压邪”，还在那个钱卜金摸过钱币、古玩的坟茔窟窿边，点香燃烛烧纸，指望赔罪消灾，神乎其神地弄了一段时间，可对治疗身上的蚂蝗疮仍无效果。
日子易过，不觉到了燥热难耐的夏天，一条条蚂蝗疮已箍满钱卜金全身，带盐分的汗水和夹着污血的脓水流淌着混合在一起，散发出呛鼻难闻的浊气。他还必须用扇子不停地摇动，扇累了，就用被子盖着，要不，绿头苍蝇飞过来，会巴在上面散卵生蛆，加速毒疮的污染和腐败。这般疼痛、刺痒，还有天气的闷热，使异常难受的钱卜金不停地发出呻L。
这时候，妻子为他治病到处弄救助款却弄不来，就把家里一头水牛卖了，得钱数千元，将钱卜金送到省城一家皮肤康复医院治疗，同样是开药擦洗、内服、打吊针等三部曲，不到一个礼拜，钱已花光，他身上的毒疮仍不见好转，还溃烂得更加厉害。
医院便动员钱卜金转院，可哪里还有钱转院？就是转院了治疗状况也不一定乐观。这样钱卜金就对妻子说，送我回家，不必治了。
妻子暗自流泪，很不情愿地陪钱卜金离开省城回到乡下的家里。家门前有一棵三丈多高的香椿树，妻子说要把它锯掉作木材卖钱，给钱卜金再摘些中草药来洗毒疮。钱卜金悲观地制止：不要动那棵树，再说我的病难得治愈，不如留着它，待我
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