蝴蝶仙女贬到凡间，先在地府的阎王簿上备案，只限定寿命40年。也凑巧，她降生在一个胡姓人家，生辰正值孟夏的一天早晨。
其父看见一只蝴蝶在照进阳光的窗口飞来飞去，忽然想到该给自家才落生的女婴起个名字，遂脱口而出，就叫蝴蝶吧！去掉蝴字边一个虫字，还是胡，正好我也姓胡。就这样胡蝶这个名字就叫开了。
叫着叫着，慢慢叫大了，她头上绾着蝴蝶结的时候，已成为姑娘，后来嫁给吴宝谷，在十年间，生下四个孩子，不久就患上风湿病，越来越厉害，直到瘫在床上不能自理。三年之后，正值胡蝶四十岁，就一命鸣呼。
在帝释天南天药圃做主管，因蝴蝶仙女牵连自己早已恢复原职的采药真人，见她在凡间受贬的期限已到，就主动备一顶天轿，让神差抬着自天而降，未料她刚刚上轿尚未坐稳，就出现变故。
一员驱骑自天而降的神将带来天帝的诏书拦住她，让她回阳。手抓天轿不放的胡蝶还挨了采药真人沉重的一巴掌才松手还阳的。
升天途中，采药真人问那神将，以天上的时间来算，蝴蝶仙女下凡已满40天，本应回到天上的南天药圃恢复旧职，继续做园丁的，怎么还让她继续留在凡间受苦？神将没有回答，却朝他伸出一只手掌，掌心现出一面神镜，镜面现出一幕幕情景——就在采药真人备轿让一伙神差抬着下凡，欲招回胡蝶的真身之际，白髯如银的月老就赶到天宫面晤天帝，并抛出一段红绳，毕恭毕敬地奏上，微臣尚无奏章，这段红绳代为奏章。
天帝尚未弄明白，瞅着月老讲，这是天宫，不是媒妁活动场所，爱卿来此何事？
月老讲，恕微臣直言，前十六世，蝴蝶仙女尚不是仙女，是一凡间女子，同村一男子暗恋她殊久，为了表达爱慕之情，那男子还到南国采摘一布袋红豆回到北国，作为相思的定情物送给她。
那女子打开布袋一数，共有红豆78颗，便激动地对那男子说，我愿意与你相守78年。
未料，有情人难成眷属。不久在父母包办下，那女子无奈地许配他人。那男子想不开，欲投江殉情。为了挽救一条生命，那女子知道后，别开新郎，安慰那男子说，来世，我一定与你结为夫妻。
那男子哪里肯相信？说你今世都食言，讲来世之事更是无稽之谈。仍欲自尽，那女子便劝他一起到主婚神月老庙去
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