清应声上前，小心翼翼解开匣子上的铜锁，铜锁早已生锈，咔哒一声轻响，应声而开。匣内铺着暗红色的绒布，早已褪色发硬，里面只放着几样无关紧要的物件：半块断裂的玉佩、一支磨损的毛笔、一枚普通的铜钱，还有一张被揉得皱巴巴、边缘残缺不全的信纸。
那残信瞬间攫住了上官桦的目光。
他迈步上前，挥手示意林清退下，待暖阁内只剩自己一人，才缓缓俯身，伸出指尖，轻轻捏起那张残信。纸张是寻常的竹纸，早已泛黄发脆，边缘被撕得参差不齐，显然是被人刻意撕毁，只余下短短半截，上面的字迹是用松烟墨书写，墨色有些晕散，像是被水汽浸染过，字迹潦草仓促，透着一股慌乱决绝之意，唯有寥寥数语，勉强可辨。
就是这一眼，这短短几行残缺的字迹，让素来沉稳不惊的上官桦，身形猛地一僵，指尖控制不住地微微颤抖，原本平静无波的眸底，瞬间翻涌起惊涛骇浪——震惊、难以置信、愧疚、愤恨，还有压抑了六年的执念，尽数炸开，席卷了他所有的心神。
暖阁内的暖意仿佛瞬间消散，只剩下彻骨的寒意，顺着指尖蔓延至四肢百骸，尘封了六年的记忆，如同决堤的洪水，毫无征兆地奔涌而来，将他彻底淹没。他闭了闭眼，再睁开时，眼前已然浮现出天启六年那个阴雨连绵的初夏，那段让他毕生难忘的查案岁月，那个让他耿耿于怀的失踪悬案。
六年前，江南盐运重地突发大案，手握江南盐运实权、素来清廉刚正的盐运使沈敬言，在赴扬州核查私盐走私案的途中，于雨夜离奇失踪，随行的两名亲兵、一名车夫，连同押送的盐运账册，一并消失得无影无踪。朝野上下一片哗然，流言四起，有人说沈敬言查获了重大私盐内幕，被盐商团伙灭口；有人说他监守自盗，卷款潜逃；更有人说他勾结外戚，畏罪隐遁。
彼时上官桦刚入督检府不久，凭着过人的才学与断案天赋，被破格提拔为协办御史，接手这桩震动朝野的大案。他深知沈敬言为人，此人是他恩师的至交，一生清廉，刚正不阿，最恨盐商勾结贪官污吏、鱼肉百姓，绝不可能做出监守自盗、畏罪潜逃之事。他当即赶赴江南，顶着各方压力，彻查整整三月，走遍了扬州、苏州、镇远三地，排查涉案盐商数十家，问询相关人员数百名，梳理盐运账册上千
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