影。那是他心中永远的痛，是他无法逃避的宿命。所以，当他得知焦阳近来又起波澜，得知当年的真相或许还有隐情时，他便知道，自己必须回去，必须回到那个让他伤痛、让他愧疚的地方，了却当年的心事，偿还当年的亏欠。
踏雪似乎察觉到了主人的心事，步伐渐渐放缓，脑袋轻轻蹭了蹭上官桦的小腿，像是在安慰他。上官桦低头，轻轻抚摸着踏雪的鬃毛，鬃毛柔软，带着温热的触感，让他纷乱的心绪又安定了几分。“放心，”他轻声说道，“这一次，我不会再退缩，不会再逃避。无论前路有多少艰难险阻，我都会一步步走下去，直到查明真相，直到了却心愿。”
正午时分，阳光愈发炽烈，洒在大地上，让人有些燥热。上官桦勒住缰绳，让踏雪在路边的树荫下休息。他翻身下马，走到一旁的小溪边，弯腰掬起一捧清水，泼在脸上，清凉的触感瞬间驱散了燥热，也让他更加清醒。他望着溪水中自己的倒影，面容清俊，眉宇间带着一丝挥之不去的沉郁，眼底却藏着坚定的光芒。这两年，他褪去了几分年少的轻狂，多了几分沉稳与沧桑，唯有心中的执念，从未改变。
他从行囊中取出干粮和水，简单吃了几口，便又翻身上马。休息了片刻，踏雪的精神好了许多，迈开脚步，沿着官道继续前行。沿途的景致渐渐发生了变化，从闵离城周边的郊野，渐渐变成了连绵的丘陵，路边的野草越来越少，取而代之的是耐旱的灌木，偶尔能看到几棵枯树，孤零零地立在山坡上，显得有些萧瑟。
官道上的行人渐渐多了起来，有往来的商队，有赶路的书生，还有带着刀剑的江湖人。上官桦微微收敛了气息，将自己的锋芒藏在骨子里，尽量不引人注目。他知道，江湖险恶，尤其是在前往焦阳的路上，鱼龙混杂，稍有不慎，便会惹上麻烦。他如今只想安安静静地赶到焦阳，不想在中途节外生枝。
途中，他遇到了一支前往焦阳的商队，商队的领队是一个满脸络腮胡的壮汉，为人豪爽。得知上官桦也要去焦阳，壮汉便热情地邀请他与商队同行，说路上多一个人，多一份照应，也能抵御沿途的匪患。上官桦犹豫了片刻，便答应了。他知道，独自一人赶路，确实太过危险，与商队同行，或许能省去不少麻烦。
与商队同行的日子，倒是少了几分孤
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