毛草灵踩着乞儿国特有的羊毛地毯，指尖拂过雕花廊柱上镶嵌的玛瑙。入宫已三月，她从最初对异域宫殿的新奇，渐渐品出了朱红宫墙里藏着的甜与涩——甜的是阿古拉皇帝日日不落的赏赐，从波斯的琉璃盏到漠北的白狐裘，堆满了她居住的“汀兰宫”；涩的是那些看似恭敬的眼神里，总藏着针尖似的打量。
“娘娘，淑妃派人送了些酪饼来。”贴身侍女阿云捧着描金托盘进来，声音压得低低的，“说是她亲手做的，用了漠北进贡的驼奶。”
毛草灵瞥了眼托盘里的点心，酥皮上撒着细碎的玫瑰花瓣，做得倒精致。她记得淑妃，是先皇后的侄女，在她入宫前最得宠，上次宫宴上，那双眼眸落在自己孔雀蓝的唐式襦裙上，像淬了冰。
“放下吧。”她继续翻看手里的《乞儿国农事志》，这是阿古拉特意让人找来的，书页边缘还留着皇帝批注的小字，“阿云，你说这酪饼要是加了点东西，该怎么验出来？”
阿云脸色一白，赶紧跪下：“娘娘！奴婢不敢妄议淑妃娘娘……”
“起来吧，我没怪你。”毛草灵合上书，指尖敲着桌面，“在我们家乡，有种说法叫‘防人之心不可无’。去把昨儿太医给的银簪拿来。”
银簪探进酪饼的瞬间，针尖立刻泛出淡淡的青黑。毛草灵挑了挑眉，果然如此。她挥挥手让阿云把点心倒掉，目光落在窗外——宫墙拐角处，一抹鹅黄色的裙角一闪而过，是淑妃身边的掌事宫女。
“看来这位淑妃娘娘，是等不及要给我个下马威了。”她轻笑一声，起身走到妆台前，取下头上的金步摇，换上支素银簪，“阿云，替我备车，去给太后请安。”
太后的寿安宫弥漫着檀香，老嬷嬷正给她捶着腿。见毛草灵进来，太后浑浊的眼睛亮了亮，招手让她坐到身边：“灵丫头来了？快尝尝这西域的葡萄，比咱们漠北的甜。”
毛草灵接过葡萄，剥了皮递到太后嘴边：“太后您尝尝，这葡萄得这么吃才不涩。”她知道太后出身草原部落，最喜直率性子，便故意说，“刚才淑妃姐姐送了酪饼来，可惜我近来肠胃不适，没敢多吃，倒辜负了她的心意。”
太后的眼皮颤了颤，没接话，反而说起别的：“阿古拉这孩子，打小就犟，当年他非要娶先皇后，哀家拦都拦不住。如今先皇后去了，他心里头空着，能有你陪他说说话，是他的福气
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