毛草灵看着铜镜里映出的自己，鬓边那支赤金点翠步摇是阿古拉新赏的，流苏随着她的动作轻轻晃动，却晃不散眼底那抹沉凝。阿云正用细布擦拭着那枚泛青的银簪，动作轻得像怕碰碎什么：“娘娘，乌嬷嬷被禁足后，锦绣宫那边安静了许多，连送点心的小太监都规矩了。”
“安静，往往是更大的动静前兆。”毛草灵摘下步摇，换上支素银簪，“淑妃输了一局，绝不会就此罢手。她背后的科尔沁部，怕是已经在暗中盘算新的法子了。”她走到书架前，抽出那本被阿古拉批注得密密麻麻的《农事志》，指尖落在“秋收备粮”四个字上——再过一月便是乞儿国的秋收祭，各部族都会派人来京，这正是科尔沁部向皇帝施压的好时机。
正思忖着，太后宫里的侍女来了，说请毛草灵去寿安宫商量秋收祭的仪轨。阿云替她披上秋衫时，低声道：“娘娘可要当心，听说科尔沁部的使者昨日已到京，住进了驿馆，此刻说不定就在寿安宫。”
毛草灵颔首，指尖在袖中捏紧了那枚玉牌。她知道，这场召见绝非简单的“商量仪轨”，而是要让她与科尔沁部正面交锋。
寿安宫的檀香比往日更浓郁，殿内坐着几位穿兽皮长袍的壮汉，腰间佩着弯刀，正是科尔沁部的使者。为首的是个络腮胡大汉，见毛草灵进来，只是抬眼瞥了下，连礼都懒得行——在他们眼里，这个“唐朝来的假公主”，不过是皇帝一时新鲜的玩物。
太后坐在主位上，脸色平淡：“灵丫头来了？这几位是科尔沁部的使者，来商议秋收祭的祭品事宜。”她顿了顿，看向络腮胡大汉，“巴图使者说，今年想让淑妃主持祭典，你觉得如何？”
毛草灵心里冷笑。秋收祭的主祭向来由中宫或最得宠的妃嫔担任，淑妃想抢这个位置，无非是想借祭典向各部族宣示自己的地位。她敛衽行礼，声音不高不低：“臣妾以为，祭典的关键在‘诚心’，不在由谁主持。淑妃姐姐身子刚好，怕是经不起累，不如让各部族轮流派人协助，既显公允，又能让大家都沾沾祭典的福气。”
巴图猛地拍了下桌子，茶杯里的水溅出不少：“胡说！祭典乃国之大事，岂能由杂七杂八的人掺和？淑妃娘娘是先皇后的侄女，血脉尊贵，只有她才有资格主持！”
“哦？”毛草灵挑眉，“使者这话，是说除了科尔沁部，其他部族
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