那场决定去留的风波过去已有十五年。
乞儿国早已不复“乞儿”之名，商路四通八达，粮仓满溢，学堂遍布城乡，女子亦可入朝为官。百姓们提起“凤主娘娘”，眼中仍有当年那份炽热的敬仰，只是这称呼如今常与另一个更温和的词连在一起——“太后娘娘”。
是的，毛草灵已成为太后。三年前，皇帝——她的夫君，因一场突如其来的恶疾驾崩。那日，她握着他逐渐冰冷的手，听他最后唤了一声“灵儿”，一如三十五年前初见时那般温柔。他留下遗诏，传位于他们的独子李承煜，并特别注明：“国事若遇疑难，当请太后定夺。”
她本欲推拒，想过退居深宫，从此青灯古佛。可看着刚满二十岁的承煜面对满朝老臣时眼中的稚嫩与惶恐，看着先帝呕心沥血治理的江山，她终究是站了出来，垂帘听政。
只是这一站，便再未真正退下。
此刻，黄昏的余晖透过雕花窗棂，洒在慈宁宫的青石地上。毛草灵对镜而坐，身后是伺候了她三十年的侍女秋月，正小心地为她梳理那一头如今已掺了大半银丝的长发。
“太后，今儿是白露，夜里凉，您腿疼的老毛病怕是要犯，太医叮嘱的艾草包已备好了。”秋月声音轻柔，动作细致地将一根掉落的银发藏在袖中——这是多年的习惯，太后不喜见落发。
毛草灵望着镜中人。皱纹已悄然爬上眼角，昔日明亮的眼眸因多年熬夜批阅奏折而略显浑浊，只有那挺直的鼻梁和紧抿的唇线，依稀可见当年的倔强与风姿。她伸手抚过发髻，触到一片冰凉——那是一支极简单的白玉簪，是先帝在她三十岁生辰时所赠，他说：“灵儿不喜繁复，此玉温润，如你。”
“秋月，”她忽然开口，声音带着久居上位的沉静，却也有一丝不易察觉的疲惫，“今日朝上，那帮老臣又提选秀之事了。”
秋月的手顿了顿，继续梳理：“陛下登基三年，后宫空虚，大臣们心急也是常理。”
“常理？”毛草灵微微摇头，“他们哪里是心急皇室子嗣，不过是急着把自家女儿、孙女塞进来，好巩固权位罢了。”她顿了顿，看着镜中自己鬓边刺眼的白，“承煜那孩子…可有中意的人？”
秋月迟疑片刻，低声道：“听陛下身边的福安说，陛下前几日在御花园，与那个新进宫的女画师聊了许久，还特意让她画了一幅…牡丹图。”
“女画师
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