距离江陵城约一百八十里的虎牙山一带古称猇亭，是绵延千里的巫山山脉和平整的好像一块桌面一般的江汉平原的结合部，同时又卡住了长江水道。
对于有意效法刘玄德入川开辟三分天下之业的李自成而言，虎牙山无疑就是必争必守的一处险要。而他的对手，无论是早先驻扎夷陵州（虎牙山以西）的金声桓，还是稍后屯兵虎口渡的何腾蛟、吴国勇，或者在初夏时候抵达的朱慈烺，都没有太在意这处紧要地盘。
而李自成则不同，他在进驻江陵后，立即就派李过率领老营后军的精兵一万多人西进，抢在金声桓前夺下虎牙山，然后就依托山势建起了虎牙山大营。
逼走了金声桓（金声桓是被左梦梅以楚王的名义调离夷陵州这处险地的）夺取了夷陵州、归州（三峡以西，也属于荆州府管辖）之后，李自成也没有放弃虎牙山大营，而是将虎牙山大营当成了屯粮之所。
在之前的江陵混战中，李自成的军队夺得了楚王府和左家军的存粮大约一百万石！而且还吞掉了左良玉、左梦庚父子积攒起来的几十万两银子。再加上他在承天、汉阳、江陵、德安四府“斗地主奸商”的所得，总共四百多万两银子，还有大量的铜钱，还有不计其数的丝绸、布匹、茶叶、食盐等物资，都一一装箱打包，一并运去了虎牙山大营存放。
另外，李自成还派人在江陵浮桥以西搜集了不少可以把在夏季江水上涨时通过三峡的船只，也都集中到了虎牙山大营以西的夷陵州。
这一系列的行动，表面上看去，似乎是想将有险可依的虎牙山当成大顺军在荆州的根本之地经营。但实际上，他是悄悄在做两手准备——江陵之战打得赢当然最好，可万一赢不了呢？那就得入川去夺张献忠的基业了。
而要从容入川，虎牙山和夷陵州的得失，就是关键之中的关键了。
现在三峡西边的归州已经在大顺军手中了，所以入川的门户并不是完全闭着。只要往西能破巫山和瞿塘卫两处险要，那么夔州就基本能到手里了。
重庆、夔州的明军现在两面受敌，已经和张献忠苦战多日，而且他们的北面（夔州府北面）还受到驻扎汉中、郧阳两处的大顺军的威胁，要拿下他们并没有太难。
可是李自成也不能顾头不顾腚，如果朱慈烺追
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