五月二十三日，休园。
距离扬州大盐商上次齐聚于此仅仅过去七天，局势却已经发生令人心慌的变化。
乔望山和沈秉文在漕衙监兑厅无功而返的事情无法隐瞒，仅仅一两天时间便传扬开来，虽说这在大部分盐商的意料之中，但是最终确认漕运衙门这次的决心，仍旧让他们惶恐不安。
更让他们感到恐惧的是，这几天漕运衙门对乔沈两家的针对还在继续，并且增加了几家中型商号作为目标，其中就包括那天表态支持薛淮的徐德顺和周岩。
简而言之，他们当中已经有人暗地里倒向漕运衙门，否则对方如何能够精准找出徐周两人？
盐商协会成立至今将近九个月，虽然他们都能从中获益，但是并未形成一个紧密团结的集体，因而此刻面对来势汹汹的漕运衙门，难免会有人心中打起退堂鼓，只是惧于站在乔沈二人身后的薛淮，目前还没人敢公然表态要退出盐协。
当他们收到沈秉文的通知，心里不禁升起强烈的期盼，只要薛淮能够解决漕运衙门的敌意，他们自然愿意一直留在盐商协会。
离约定的时间还有小半个时辰，十五名巨商便已到齐。
休园正厅之内，气氛沉肃且压抑。
巳时初刻，薛淮终于出现，众盐商在乔望山和沈秉文的带领下，连忙迎上前行礼道：“拜见厅尊大人！”
薛淮微微颔首道：“诸位免礼。”
他走到主位坐下，乔望山和沈秉文分列左右之首，余者相继落座。
薛沈两家已经定亲，私下里薛淮对沈秉文要执晚辈礼，但是在公开场合必须要维持官民有别这一准则，否则有心人就可以借此弹劾薛淮，虽说这很难动摇薛淮在天子心中的地位，却有可能让他和沈青鸾的婚事出现波澜，因而两人心照不宣，明面上不会留下任何话柄。
“本官很忙，所以长话短说吧。”
薛淮环视众人，平静地说道：“这段时间诸位面临的困难，本官已经听乔老和沈公说过。实不相瞒，漕运衙门权责专断，地方有司难以越权干涉，此乃朝廷明文法度。本官虽为扬州同知，理应庇护各位这样奉公守法本分行事的商贾，但在这件事上确实爱莫能助。”
这个开场白让厅内的氛围瞬间降至冰点。
一众大商人面面相觑，他们将所有的希望都寄托在薛淮身上，如今却得到这样一个绝情的回复，他们如何能保持平
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