腊月三十，丑时初刻。
今夜的京城浸在漫天白花里。丑时一过，方才还喧闹的京街渐渐沉寂下来。家家户户门前悬挂的竹编油纸灯笼在夜风中轻轻摇曳，偶有守岁的人家窗隙透出暖黄的光，却照不亮那些深巷暗处的阴影。
孟子青独自一人出了孟府侧门。他未着官服，只一身深灰色布衣，外罩黑色斗篷，腰间佩剑用粗布细细包裹。乍看像个寻常赶夜路的行商。
丑时是除夕与初一的交线，旧岁未死，新年将生，万物悬在阴阳昏晓之间。京城虽解了宵禁，街上却比平日更显空旷，该归家的早已归家，留屋守岁的正围炉夜话，只有那些虔诚的信众，此时还往各寺庙去赶新年的头炷香。
京寺的香火果然鼎盛。孟子青站在寺门外石阶下望去，只见殿内灯火通明，来往的信男信女一批接着一批在佛像前虔诚叩首。
殿外的插香鼎里，香柱叠插如林，密密麻麻。烧香告的葫芦炉火苗高蹿，溅起点点火星，侧旁堆积的香告已叠成小山。
孟子青低头快步穿过人群，往殿后的园子走去。好在来往之人都沉浸在与身旁亲友交谈的欢谈中，倒无人留意他这个身材高大、却衣着低调的行人。
大殿后百米左右，有一间专供存放香油的偏殿。过了子时便基本无人来往，只白日里开放。殿门此时紧闭，只可见殿内深处有淡弱的烛光照出。
眼下四处无人。孟子青上前在门板上轻叩三响。随之门内传来轻微的动静，孟子青这才推开门闪身而入，反手再将门紧紧合上。
殿内光线昏暗，只有供桌上一盏油灯摇曳。灯影里，映着四个身影。为首的坐在香案后的那人身形高大些，背却微微佝偻，像是常年负重所致。
走近些，只见他披着一件粗布赤色斗篷，头发用粗布条草草束起，几缕花白的散发垂在额前。最触目的是他左眼角下一个极深的坑点，想来曾有人要刺瞎他的眼，这是侥幸躲过的痕迹。他的下巴线条很是清晰刚硬，胡茬有些许灰白。此刻，他缓缓抬起头，目光落在孟子青身上。
孟子青心里一紧。只见他眼底的血丝在昏光中隐约可见。疲惫，沧桑，像是被岁月和苦难磨砺了千百遍。可就在这片疲惫的深潭里，却仍燃烧着某种不肯熄灭的火。
这，便是胡赖。
他身后站着三个汉子，皆作寻常百姓打扮，但站姿步伐间透着行伍气息，右手总下意识地虚按在
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