圆明园是北京西郊著名的“三山五园”之一，始建于清康熙四十八年(1709年)，由圆明园、长春园、万春园三组宏大的建筑组成。不仅汇集了江南若干名园胜景，还创造性地移植了西方园林建筑，集当时古今中外造园艺术之大成。又因清朝皇帝每到盛夏就来到这里避暑、听政、处理军政事务，故有“夏宫”之称。
1860年(咸丰十年)7月，英法联军经天津向北京进军，9月18日通州谈判决裂，21日八里桥决战。9月22日，咸丰皇帝闻听英法联军已向京城逼近，顿感不妙，惊慌失措，急忙带着慈禧，慈安及皇子等，在数十名大臣及太监、宫女的护卫下，由圆明园出长春园大门后向东而行，经万泉河上的大石桥，过清河镇，出古北口，如丧家之犬般仓皇地朝热河(承德)避暑山庄方向逃窜。
10月6日，英法联军绕经北京城东北郊直扑圆明园。此时，在贤良门内，有二十余名圆明园技勇太监奋勇迎敌，“遇难不恐，奋力直前”，但终因寡不敌众，圆明园技勇“八品首领”任亮等人以身殉职。至晚7时，侵略军攻占了圆明园。
次日上午，率领英法联军侵华的四个头目额尔金、格兰特、葛罗和孟托邦在圆明园正大光明殿开分赃会，“合议分派园内之珍物”。随后，侵略军开始了疯狂的掠夺。最初只是英法联军恶狼般地吞噬园中的金银财宝和名贵的艺术品。但很快额尔金觉得掠夺并不能彻底摧毁这座华丽的宫殿，于是借口英法被俘“侨民”受到大清朝廷的“戕害”，公然声称“只有焚毁圆明园一法，最为可行。此举足以使中国及其皇帝生极大的震动。”
额尔金是英军指挥官，也是火烧圆明园的罪魁祸首。
詹姆斯.额尔金是第八代额尔金伯爵与第十二代金卡丁伯爵，对中国人来说，他是一个罪行累累的强盗。1856年他受委派来华，发起攻占广州，威逼大清朝廷签订《天津条约》。1860年4月维多利亚女王委派他为特使，再度主导英法联军对华干预。他狡猾奸诈，阴险毒辣，善用“以战逼和”的招数。
有史料记载，火烧圆明园的指令是额尔金首先向英军第一军团一部下达的。在此之前，英法联军只是疯狂的抢劫。18日清晨，额尔金正式下达火烧圆明园的指令，英军骑兵团一大队率先开赴圆明
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