，母亲对余美颜很溺爱，也不忍严加约束自己的女儿。
有一年，余美颜去外婆家的时候，一个邻居的儿子恰好也在外婆家。余美颜青春靓丽，再加上穿着也很时髦，邻居的儿子对余美颜一见钟情，余美颜见对方长得风姿伟岸，也不禁暗送秋波，两个人就这样私定了终身，可是他们相爱的事情，却遭到了余大经的反对。
余大经是个商人，他一心想给女儿介绍一门好亲事，来巩固自己在商业的地位，何况一句古语说得好“女大不中留”，他认为是该给余美颜介绍一门亲事的时候了，于是，经人介绍，余美颜和开平一位姓谭的公子订了亲。
18岁出嫁，虽然丈夫原也是有头有脸的大户人家，但是谁知家业经济状况出现问题，新婚后不久，丈夫独赴美国经商，她遂成相思不已的怨女，日困愁城。加之公婆跟小姑的嫌弃，唯有以泪洗面，最终被逼上了私奔的道路。私奔被抓，夫家便与之解除婚约，在获得自由之后，被父亲送到习艺所学习女工。
习艺所出来之后，余美颜变得更加的无所顾忌。也许是对亲情的绝望，也许是对爱情的迷茫。她不再顾及人们的风言风语，完全有着自己的性情去做一切自己喜欢做的事。
她结交各类公子哥，让他们给自己花钱，她陪他们跳舞，得到一些小费。遇到可心的男人，就陪他过夜，享受兴趣;而遇到不喜欢的，无论多么的有钱，她也不会和他过夜。
短短四年之内，据说她和三千个男人发生过关系，很多人骂她淫荡，她置之一笑，有人说她是妓女，她依然笑笑……
交往、把玩的男人越多，她就越发了解这个被男人主宰的世界，也越发了解男人再令自己爽快一时，却并无法改变女子在这个社会中的地位。自由理想无法全面达成，感情挫败日益痛心，阅历的男人越多，她越觉得自由之理想行将幻灭。
1928年4月，在香港赴上海的轮船上，一位年轻妖艳的女子，时而大哭，时而大笑，然后，面对着苍茫汹涌的大海，纵身跳下，卷进了波涛滚滚的大海。这个女子，就是余美颜。她是个奇女子，是一代欲女，更是一个固执的追求自由的女人。