崇尚苦修，僧侣们“持钵出丐”，化缘只以满足自己的基本需求为主，更从来没有听说大肆蓄田从事农业经营。佛教日益发展，信徒日众，上自天子公卿，下自黎庶百姓，布施的资财早已远远超出僧侣日常所需。随着佛教地位的上升，一些高等僧侣实际上已经成为大地主。
南朝的梁武帝深信佛教，先后四次玩“行为艺术”，放着好好的皇帝不做，要去舍身为僧，其实就是想要变相给寺院布施。大臣们虽然都心知肚明，对于这样的皇帝也没有办法，只能先后总计花费四亿钱把他赎回来。
世俗的政权掌控者和信徒不仅仅向僧侣和寺院布施钱财，甚至包括土地。李连杰主演的《少林寺》里描写的十三棍僧救唐王的故事，在真实的历史中，其实是少林寺僧趁着李世民和王世充大战中原之际，俘虏了王世充的侄儿王仁则。由于立此大功，李世民赐少林寺“地四十顷，水碾一具”。
如果说李世民的赏赐还算有功而赏，那么很多崇信佛教的皇帝就完全是率性而为了。唐高宗一次赐给一座寺院“田园百顷，净人百房，车五十辆，绢布二千匹”，称得上是大手笔。大诗人王维和他弟弟王绪，都崇信佛教，由于母亲过世，于是在自己辋川家中建了一座寺庙，实际是赠送了部分地产。而宦官鱼朝恩，以为过世的章敬皇后祈福为名，赐田庄为寺。
赏赐和布施之外，寺院也通过各种方式巧取豪夺。梁武帝曾经强迫王骞卖田八十余顷给寺院，王骞作为显贵尚且如此，普通升斗小民更是难以避免。
而僧侣由于享有免税权、免役权，寺院其实成了“法外之地”，而对于被税赋和繁重的劳役折磨的普通百姓而言，把自己的地产以布施或出售的方式转让给寺院，只要缴纳相当数量的地租，就能换取寺院的庇护，免除赋税和劳役，不失为一个良策。而在这样的交换背后，寺院几乎不用付出多少代价，就能凭空得到一部分土地，还能免费获得一批劳动力。
这样的情况持续下去，土地兼并十分严重，寺院会占有大量土地。北魏迁都洛阳之后的短短几年，寺院多有“侵夺细民，广占田宅”的行为，甚至到了“寺夺民居，三分且一”的局面。在南朝梁武帝时期，首都(今南京)附近“佛寺五百余所，穷极宏丽，僧尼十余万，资产丰沃，所在郡县，不可胜言
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