父亲夏允彝是万历四十六年的举人，也是明末有名的抗清爱国将领。在父亲的悉心教导下，聪明好学的夏完淳自幼能文能武，相传他“五岁知五经，七岁能诗文”，因而是远近闻名的神童，小小年纪便在明末文坛崭露头角，更在十四岁这一年披上战袍，随父亲征战沙场，抗击清兵。
据明末史料记载，夏完淳虽是未及弱冠的少年，然而却有着超越年龄的老成持重。在战争最艰苦的岁月里，他始终与父亲及恩师陈子龙一同并肩作战，多次直面生死亦毫无惧色，因而每当众将谈起夏完淳是一个怎样的人时，往往忽视他的年龄，同声感慨一句“真男儿也”。
永历元年春天，适逢夏允彝辞世不久，夏完淳强忍悲痛，与陈子龙一同带领起义军在浙东与清兵交战，然而因为叛徒出卖，兵败被俘。在被押解至南京受审的半途中，陈子龙自杀殉国。
面对汉奸洪承畴的劝降，夏完淳不为所动，大声斥责洪承畴甘为清廷鹰犬，卖国求荣。洪承畴劝降不成，恼羞成怒，决定将夏完淳与其余四十二名抗清义士一同处死。
几天后，年仅十七岁的少年英雄夏完淳怀着一腔爱国热忱，在南京西市慷慨就义。