到公元57年，全国人口增至两千多万人，在一片废墟中恢复和发展了社会经济，呈现了国势昌盛的繁荣景象，史称“光武中兴“。
光武帝刘秀真正兑现了他一统天下时立下的宏愿：吾理天下，亦欲以柔道行之。
可以说，刘秀是史上最好、最仁慈的开国皇帝，他不似汉高祖刘邦、明太祖朱元璋那样取得天下后“兔死狗烹““鸟尽弓藏“屠杀开国元勋，而始终以“柔道“善待下属，尤其善待“云台二十八将、三十二名臣“，令人钦佩不已。
他采取“偃干戈，修文德“、“去甲兵，敦儒学“的方式友情提示功臣们可以主动退休，可得“高秩厚礼“。
明事理手握重兵的开国功臣由此上交兵权，不再过问政事，安享晚年生活。
如：高密侯邓禹从此在家研究儒家经典，还要求13个儿子各习一门技艺谋生，不非法牟利，不以功臣自居。
胶东侯贾复等功臣也都交出将军印信绶带，安然无恙地过上退隐的闲适生活。
就这样，光武帝刘秀与开国功臣继续保持其乐融融的相处状态，成就了彼此之间一生既是君臣、又是好友的历史佳话。
光武帝刘秀以“柔“治天下的另一个重要举措，就是大力启用大批有能力的文人儒士去引领、恢复和发展百废待兴的新朝。
如重用铁面无私的洛阳上东城门候郅恽，请他担任太子的老师;对不畏权贵得罪湖阳公主的董宣给予肯定;把秉公执法的祭遵提任为刺奸将军等等，这些举措很好地营造了后汉开国后尊重人才的良好氛围和干事创业的优质环境。
此外，光武帝刘秀尤其善待老百姓，采取了一系列休养生息的政策：
制定以保守为主的边防政策，不远征匈奴以息战养民。
对少数民族采取友好、友善、自治、互助的“以德治边“政策，重视商贸往来。
下达九诏释放奴婢、刑徒，可返归田园务农，极大地缓和了当时紧张的阶级矛盾，有效地安定了社会秩序。
实行度田制度抑制豪强，对农民轻徭薄赋，改为三十税一，对山林川泽免除“假税“;兴修水利;精简机构，裁减冗员，整顿官场风气，减轻农民负担等等，后汉初年的农业生产得到较快恢复和发展。
更为难得的是，光武帝刘秀对自己要求极严。
他生前勤于政事，“每旦视朝，日仄乃罢，数引公卿朗将议论
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