豫章公世子;元熙元年(419年)，刘裕封宋王，刘义符进为宋太子;元熙二年(420年)，刘裕改朝换代，以宋代晋，受禅称帝，刘义符被立为皇太子。刘宋永初三年(422年)五月，刘裕病逝，刘义符即位，成为刘宋第二任皇帝。
作为“帝二代”，刘义符虽然“有旅力，善骑射，解音律”(《宋书少帝纪》)。
刘义符为人如此，有其天性禀赋使然的因素，而作为父亲的刘裕也难辞其咎。刘裕早年育有二女，分别取名刘兴弟、刘荣男，希望能够招弟引男，延续香火，可直到四十四岁时才盼来了长子刘义符，“武帝晚无男，及帝生，甚悦”(《宋书宋纪》)，顽劣异常，处事随性。
关于刘义符的劣迹，在皇太后颁布的官方《废帝令》中描述地更全面。
“义符长嗣，属当天位，不谓穷凶极悖，一至于此。大行在殡，宇内哀惶，幸灾肆于悖词，喜容表于在戚。至乃征召乐府，鸠集伶官，优倡管弘，靡不备奏，珍羞甘膳，有加平日。采择媵御，产子就宫，鋋然无怍，丑声四达。及懿后崩背，重加天罚，亲与左右执绋歌呼，推排梓宫，抃掌笑谑，殿省备闻。加复日夜媟狎，群小慢戏，兴造千计，费用万端，帑藏空虚，人力殚尽。刑罚苛虐，幽囚日增。居帝王之位，好阜隶之役;处万乘之尊，悦厮养之事。亲执鞭扑，殴击无辜，以为笑乐。穿池筑观，朝成暮毁;征发工匠，疲极兆民。远近叹嗟，人神怨怒”(《宋书少帝纪》)
也就是说，有失皇家颜面和帝王礼统的事情，几乎被刘义符做绝。
诚然，刘义符德操低劣，行为荒诞，不务正业，恣意妄为，身上的毛病很多，有不遵礼制、不守孝道的一面，有声色犬马、荒淫糜烂的一面，有昏暴刻薄、滥用刑罚的一面，有游戏人生、劳民伤财的一面，但平心而论，他并非大奸大恶，更何况他谨遵刘裕“后世若有幼主，朝事一委宰相”(《资治通鉴》)的遗诏，命“司空、尚书令可率众官月一决狱”，把“平理狱讼”(《宋书徐羡之传》)等一干大事全权委托给徐羡之、傅亮等大臣，他自己当甩手掌柜，不问国事，不理朝政，并没有行使军国大权，也没有对军国大政带来多少实际的破坏。
用历史的眼光看，刘义符不过是个童心未化、品性乖张，惯于瞎胡闹、恶作剧，
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